Millones de niños están en riesgo por el estancamiento de las vacunaciones globales, según un estudio

Millones de niños en todo el mundo podrían estar en riesgo debido al estancamiento de las campañas de vacunación en los últimos años, según un análisis de medio siglo de esfuerzos globales de inmunización.

El estudio, publicado este martes en la revista médica The Lancet, señala que el programa de vacunación global de la Organización Mundial de la Salud (OMS) “ha logrado un éxito notable” desde su creación en 1974, alcanzando a más de 4.000 millones de niños y salvando 154 millones de vidas.

Sin embargo, los autores advierten que el progreso se ha estancado en las últimas décadas, debido a desigualdades en el acceso, el impacto de la pandemia de coronavirus y el aumento de la desconfianza hacia las vacunas y la desinformación, factores que siguen dificultando los avances.

El estudio indica que, si bien la cobertura global de vacunas clave —como las de sarampión, polio y tuberculosis— casi se duplicó entre 1980 y 2023, el avance se desaceleró entre 2010 y 2019, y en algunos casos incluso se revirtió en los años recientes.

Esta tendencia también se observó en regiones de altos ingresos, con caídas en al menos una vacuna clave en 21 de 36 países ricos o territorios con ingresos elevados.

La pandemia de COVID-19 “agravó estos desafíos, con una caída pronunciada en las tasas de vacunación globales desde 2020, sin haberse recuperado para 2023”, señala el estudio. Esto provocó que decenas de millones de niños no recibieran dosis rutinarias, aumentando su riesgo de enfermedades prevenibles y muertes evitables.

“Pese a los esfuerzos monumentales de los últimos 50 años, el progreso ha estado lejos de ser universal. Un gran número de niños sigue con esquemas de vacunación incompletos o sin vacunar”, dijo Jonathan Mosser, autor principal del estudio del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington.

“Las vacunas infantiles rutinarias están entre las intervenciones de salud pública más efectivas y económicas que existen, pero las desigualdades persistentes, los efectos de la pandemia y la desinformación sobre vacunas han contribuido al estancamiento de los programas de inmunización”, agregó.

En muchos países, estas tendencias han provocado brotes de enfermedades prevenibles mediante vacunas, como el sarampión, la polio y la difteria, según el estudio.

Kate O’Brien, directora de inmunización, vacunas y productos biológicos de la OMS, dijo en una declaración que “pese al increíble progreso” logrado con las vacunas, “ahora enfrentamos una realidad preocupante: el avance se ha frenado y en algunos países se ha perdido. Las tasas de inmunización se han estancado, y cada año llegamos al mismo porcentaje de niños, sin ampliar la cobertura a los que están más rezagados”.

“Si no intensificamos los esfuerzos para llegar a más niños mediante programas de vacunación equitativos, si no aumentamos la inversión nacional y reconstruimos la confianza en las vacunas, podríamos perder años de avances ganados con esfuerzo, y ver un futuro en el que más niños sufran enfermedades evitables y muertes prematuras”, añadió.

El aumento de la desconfianza en las vacunas y la propagación de noticias falsas —que la OMS ya había identificado como una amenaza importante para la salud pública global antes de la pandemia— han impactado negativamente en los niveles de inmunización. Otro factor es el conflicto: el inicio de la guerra civil en Sudán en 2023 provocó que el indicador de niños que reciben la primera dosis de la vacuna DTP (contra difteria, tétanos y tos ferina) cayera del 90 % a cerca de la mitad, según el informe.

Los recortes presupuestarios planeados para vacunas “probablemente afecten de manera desproporcionada a países de ingresos bajos y medios”, advierte el estudio. Sin embargo, los países ricos también se verían afectados por los mayores costos derivados de nuevos brotes infecciosos.

Las conclusiones coinciden con una advertencia previa del director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, quien advirtió que los brotes de enfermedades prevenibles por vacunación están aumentando en todo el mundo, “poniendo vidas en riesgo y generando costos más altos para tratar enfermedades y controlar emergencias”. Llamó a los países con recursos limitados a “invertir en intervenciones de alto impacto, incluidas las vacunas”.

El estudio, financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates y por Gavi, la Alianza para las Vacunas, fue publicado en The Lancet. El mes pasado, el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., declaró que podría impedir que científicos del gobierno publiquen en revistas científicas reconocidas como The Lancet, a las que acusó —sin pruebas— de ser “corruptas”.

Poco después de asumir en enero, el presidente Donald Trump anunció la salida de Estados Unidos de la OMS. Dos meses más tarde, un documento de USAID reveló planes para recortar los fondos destinados a Gavi, que proporciona vacunas esenciales a millones de personas en países pobres.

En EE.UU., tras la muerte de dos niños por sarampión en Texas —con 23 brotes registrados y más de 1.000 casos confirmados—, Kennedy emitió mensajes contradictorios sobre la vacuna contra el sarampión y generó controversia al anunciar ensayos con placebos para nuevas vacunas.

David L. Heymann, profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dijo que la confianza pública es clave para el éxito de las campañas de inmunización.

Instó a los gobiernos a “garantizar que la población reciba mensajes claros y basados en evidencia”, destacando el rol de instituciones como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Por su parte, Sir Andrew Pollard, director del Grupo de Vacunas de Oxford, calificó en un comunicado los hallazgos como una “tendencia alarmante” que probablemente empeore por los recortes globales al financiamiento sanitario.

En otro mensaje, acusó a la administración Trump de “socavar la confianza de los padres en la vacunación”, lo que aumentaría aún más el riesgo de caída en la cobertura.

“Esto, sumado a una reducción catastrófica del financiamiento para salud global, el rechazo a la evidencia científica sobre vacunas y los ataques al liderazgo científico confiable en políticas de inmunización, implica que la voz de EE.UU. en este ámbito —antes considerada un referente— se ha debilitado”, afirmó.

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