Tras la caída de Bashar al Assad, Turquía emerge como un ganador en Siria

En un arrebato de ira tras sufrir un duro golpe geopolítico, el líder supremo iraní recurrió a los sospechosos habituales. “El principal conspirador, el principal planificador, el principal agente, la principal sala de mando está en Estados Unidos y en el régimen sionista”, dijo el ayatollah Ali Khamenei el miércoles ante una multitud en Teherán, culpando a Israel y a la administración Biden de orquestar el levantamiento que recientemente derrocó al presidente sirio Bashar al Assad, un firme aliado iraní. Tanto Irán como Rusia, el otro aliado de Assad, se sienten humillados por el dramático cambio de guardia en Damasco.

Pero Khamenei dejó de lado en su diatriba a otro país que podría decirse que se ha beneficiado mucho más de la caída de Assad. Turquía, cuyos partidarios militantes han irrumpido en Siria en los últimos días, se perfila como la potencia exterior con mayor influencia en la transición política del país. El jueves, el secretario de Estado Antony Blinken se reunió con el ministro turco de Asuntos Exteriores, Hakan Fidan, y con el presidente Recep Tayyip Erdogan en Ankara, la capital turca. La reunión reflejó el papel central que Turquía desempeñará en las próximas semanas, ya que los funcionarios estadounidenses se centraron en el desarrollo de un proceso político “inclusivo” en Siria que preserve las instituciones estatales clave y proteja a los civiles.

Las autoridades turcas siguen adelante. Turquía reabrió el jueves su embajada en Damasco y nombró un embajador temporal tras años de ruptura de relaciones. Los legisladores del partido gobernante de Erdogan ya han llevado a empresarios turcos en misiones de exploración a ciudades sirias como Alepo, donde pronto podrían ofrecerse lucrativos contratos de construcción. Ankara también está animando a los más de tres millones de refugiados sirios en Turquía a que regresen a su país cuando las condiciones lo permitan.

El jueves, el jefe del espionaje turco, Ibrahim Kalin, apareció en Damasco para reunirse con líderes rebeldes. Al parecer, se le vio paseando en coche con un alto dirigente de la facción islamista ascendente Hayat Tahrir al-Sham y rezando en la famosa Mezquita Omeya del siglo VIII de la ciudad. Hace diez años, Erdogan, en un mordaz ataque contra el régimen de Assad y sus ataques contra civiles sirios, prometió rezar algún día en los patios de esa mezquita. Ese sueño pronto será una realidad.

Si los dirigentes turcos se sienten triunfantes, sus aparentes éxitos en Siria se producen tras años de derrotas y decepciones. Erdogan pasó de ser un firme partidario de Assad a una de las figuras que más clamaba por su derrocamiento. Se sintió frustrado por los gobiernos occidentales que descartaron repetir las operaciones de 2011 que llevaron al colapso de la dictadura de Moammar Khadafi en Libia, y luego por una despiadada intervención rusa en 2015 que reforzó la contrainsurgencia de Assad y marginó aún más a Turquía.

En 2011, Erdogan, un nacionalista religioso, había intentado defender y alentar los levantamientos prodemocráticos que asolaron el mundo árabe. Pregonó el modelo democrático de su país como un ejemplo a seguir por los Estados árabes; con la visión de ampliar el poder blando y la influencia turcos, los ideólogos de su Gobierno pregonaron la buena fe "neo-otomana" del líder turco.

La contrarrevolución que arrasó Egipto y las guerras civiles que convulsionaron Libia, Yemen y Siria acabaron con las grandes ambiciones de Erdogan en la región. Su propio gobierno se volvió cada vez más autocrático. A medida que Assad parecía más seguro en los últimos años y otros Estados árabes empezaban a normalizar sus lazos con Damasco, Erdogan también intentó forjar un entendimiento más suave con el aparentemente atrincherado régimen de Damasco.

Aun así, “mantuvo abiertas sus opciones, reuniendo una fuerza rebelde apodada Ejército Nacional Sirio (SNA) y apoyando tácitamente a los yihadistas que se convirtieron en Hayat Tahrir al-Sham (HTS)”, explican Steven Cook y Sinan Ciddi en Foreign Policy. “El SNA fue principalmente una herramienta que Turquía utilizó para luchar contra los kurdos sirios que querían crear un Estado a las puertas de Turquía. El HTS fue útil contra los rusos y el régimen, pero las armas rusas los confinaron a la provincia de Idlib”.

No está claro el papel directo que desempeñó Turquía en la impresionante campaña lanzada por HTS, que llevó al grupo islamista a instalarse como autoridad de facto en el Damasco post-Assad. Pero su avance ha cambiado la ecuación geopolítica que antaño regía Siria, y que antes favorecía a Rusia e Irán.

“Hoy, sin Assad, este equilibrio de poder ha cambiado rápidamente a favor de Erdogan”, escribió Gonul Tol, director del programa turco del Middle East Institute. “La pérdida de Rusia no sólo da a Turquía más rienda suelta en Siria, sino que también dañará la posición de Moscú en otros lugares donde los dos países compiten por la influencia”.

Eso puede incluir a Libia, cuyo caudillo oriental Jalifa Hifter, enemigo de Ankara, había cortejado el favor de Assad y recibido ayuda militar del Kremlin. El jueves, en otro movimiento que parecía reflejar la influencia de Erdogan en África, Turquía negoció un acuerdo diplomático entre Etiopía y Somalia sobre la construcción de un puerto en la república separatista de Somalilandia.

Irán también ve ahora en Turquía a un rival regional que podría desplazar su influencia en Siria, al tiempo que refuerza la cooperación con Azerbaiyán, un vecino iraní del Cáucaso meridional amigo de Israel. “Para Irán, esto podría parecerse a una reconstitución del dominio del Imperio Otomano sobre el Cáucaso y Levante, con el que Irán luchó entre los siglos XVI y XX”, escribió Vali Nasr, profesor de asuntos internacionales en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins.

Luego está la cuestión de los kurdos de Siria. Es posible que Turquía intente aprovechar su ventaja para desalojar a las fuerzas kurdas sirias que han dominado zonas del noreste del país, para disgusto de Ankara.

El gobierno de Erdogan considera que la principal facción kurda siria es una extensión de un grupo separatista turco considerado una organización terrorista tanto por Ankara como por Washington. Pero Estados Unidos, incluso bajo la administración entrante de Trump, puede hacer retroceder los intentos de socavar a sus aliados kurdos sirios, que fueron cruciales en las batallas contra el extremista Estado Islámico (ISIS).

“Un problema kurdo sin resolver invitaría a la inestabilidad continua en el norte de Siria, con el potencial de extenderse a Turquía”, señaló Tol, al tiempo que hizo un gesto a la posible reacción regional si HTS y sus aliados persiguen una agenda más abiertamente islamista en Damasco. “Y si los rebeldes no consiguen consagrar la igualdad de derechos para todos los sirios en la ley y en la práctica, la nueva Siria podría no ser muy diferente de la antigua. Ese resultado no sería bueno para Ankara”.

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