¿Vida antigua en Marte? Tal vez, podría ser, tal vez. Pero esto requerirá un estudio mucho más detallado. Ese es el mensaje resumido de la NASA, que reveló el jueves 25 de julio que el rover Perseverance había encontrado una roca con evidencia convincente de moléculas orgánicas y con marcas intrigantes que, si se vieran en la Tierra, serían consistentes con la actividad biológica en el pasado.
El anuncio se hizo con algunas advertencias. Los compuestos orgánicos pueden tener un origen biológico o no biológico, un hecho que los científicos de la NASA enfatizaron. Las rocas de Marte ya han engañado a los científicos en el pasado.
Pero están entusiasmados con esta roca llena de vetas a la que han bautizado como “Cheyava Falls”. La NASA dijo que la roca fue muestreada el 21 de julio en el borde de un antiguo y ancho valle fluvial tallado por el agua que se precipitó hace mucho tiempo hacia el cráter Jezero, antes de que Marte perdiera la mayor parte de su atmósfera y agua superficial y se convirtiera en un mundo frío y reseco con tormentas de polvo y sin señales de nada vivo.
“No podemos decir ahora que hemos descubierto vida en Marte”, dijo Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto. “Pero lo que estamos diciendo es que tenemos una posible biofirma, que es un conjunto de características que podrían tener un origen biológico, pero que requieren más estudios y más datos”.
La roca rojiza está cubierta de manchas blancas conocidas como “manchas de leopardo”. Estas manchas son producidas por reacciones químicas que en la Tierra suelen estar asociadas con la actividad biológica, dijo Stack Morgan. “Si se encontrara este tipo de estructura en la Tierra, probablemente habría vida”, afirmó. “Al mismo tiempo, se trata de reacciones químicas que no requieren vida”.
El rover ha estado atravesando un antiguo delta de un río en el cráter Jezero y tomando muestras de roca y suelo como parte de la ambiciosa pero problemática misión Mars Sample Return. Cheyava Falls es una roca con forma de punta de flecha que mide 3,2 pies (91 cm) por 2 pies (60 cm)y debe su nombre a una cascada del Gran Cañón, dijo la NASA.
El rover tomó una muestra de roca, la 22.ª que se obtiene hasta el momento. El plan general era enviar otra nave espacial a la superficie de Marte, donde Perseverance la recibiría para realizar el traslado de las muestras. Después, el nuevo módulo de aterrizaje pondrá el material en órbita, donde será transferido a otra nave espacial, proporcionada por la Agencia Espacial Europea, para el viaje de regreso a la Tierra.
Pero los temores de sobrecostos y retrasos han puesto en duda que la NASA y sus socios europeos puedan terminar el trabajo. En 2020, una junta de revisión estimó que el retorno de muestras a Marte costaría entre USD 3.800 y USD 4.400 millones. Una revisión realizada el año pasado elevó esa estimación a entre USD 8.400 y USD 10.900 millones, y las muestras no regresarían a los laboratorios en la Tierra hasta 2040.
Los funcionarios de la NASA dijeron que eso no era aceptable y a principios de este año asignaron a la misión un presupuesto muy reducido. También pidieron al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, así como a contratistas externos, que propusieran nuevas arquitecturas de misión que pudieran reducir el costo y el riesgo operativo.
El rover no tiene el tipo de tecnología avanzada necesaria para determinar si las manchas de leopardo y las moléculas orgánicas son de origen biológico o no biológico, dijo Andrew Steele, astrobiólogo de la Institución Carnegie para la Ciencia que forma parte del equipo científico de Perseverance.
Pero el entorno de la roca, la presencia de materia orgánica y las características de la superficie son convincentes y hacen de Cheyava Falls la muestra más importante obtenida hasta ahora, dijo.
“Cumple todos los requisitos”, afirmó Steele. “Es una química muy interesante con las concentraciones de hierro y fosfato. Muestra actividad acuosa. Es un gran lugar para la habitabilidad”. Está ansioso por ver la nueva roca de cerca, aquí en la Tierra.
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