Es peludo, feroz y ahora está finalmente protegido en buena parte del territorio de Estados Unidos

Es peludo, es feroz y ha servido de inspiración para mascotas deportivas en Michigan y otros lugares. Pero ahora, en gran parte de Estados Unidos, el glotón (wolverine, en inglés) norteamericano, conocido científicamente como Gulo gulo, corre el riesgo de desaparecer a medida que se calienta el clima, lo que ha llevado a las autoridades federales a protegerlo en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estado Unidos anunció el miércoles la inclusión de los glotones de la región de los 48 estados en la lista de especies amenazadas de extinción. Según las autoridades, a medida que suban las temperaturas, este voraz carnívoro perderá gran parte de la nieve profunda de las montañas que necesita para cavar sus madrigueras y proteger a sus crías durante los meses más fríos.

“Es lamentable que se haya tardado tanto”, dijo Andrea Zaccardi, abogada del Centro para la Diversidad Biológica, un grupo de defensa que solicitó la protección del animal. “Realmente no hay excusa para ello”.

La decisión pone fin -al menos por ahora- a una batalla legal que se remonta a los años 90 sobre el destino de esta criatura de cola tupida y orejas redondas en los Estados Unidos contiguos. También incide en el debate sobre cómo deben convivir las personas con los animales y cuánto poder debe tener el gobierno federal para proteger todo tipo de especies, con algunos republicanos de los estados occidentales ya preocupados por que los funcionarios federales resten poder de decisión a los estados.

“Una vez más, la administración Biden está tratando de controlar Montana y no lo toleraré”, dijo a principios de este mes el representante Ryan Zinke (republicano de Montana), quien dirigió el Departamento del Interior bajo la presidencia de Donald Trump, cuando la agencia se preparaba para anunciar su decisión.

Según Jeff Copeland, biólogo y director de la Wolverine Foundation, una organización sin ánimo de lucro, el glotón, que antaño se extendía desde Maine hasta el estado de Washington pasando por los Grandes Lagos, estuvo a punto de desaparecer hace un siglo en la región de los 48 estados más bajos de Estados Unidos debido a que los granjeros ponían veneno para proteger al ganado y a que los cazadores esquilmaban sus presas.

La población ha vuelto a rondar los 300 ejemplares en las zonas septentrionales de las Montañas Rocosas y Cascade, aunque persisten poblaciones robustas en todo Canadá y Alaska, así como en Rusia y Escandinavia.

La norma definitiva del Departamento de Pesca y Vida Silvestre prohíbe dañar o capturar glotones en libertad en los Estados Unidos contiguos. Pero en una norma provisional publicada también el miércoles, la agencia hacía excepciones para los investigadores que estudian el animal, así como para quienes matan involuntariamente a un glotón mientras cazan legalmente otros animales o gestionan los bosques para reducir el riesgo de incendios.

Los glotones, que tienen grandes patas para caminar por la nieve y afilados dientes para morder la carne congelada, consumen casi todo lo que encuentran a su paso: puercoespines, castores, conejos e incluso algún alce. El glotón tiene tal fama de comilón que recibe el apodo de “glotón”.

Aunque se parece un poco a un oso, el glotón pertenece en realidad a la familia de las comadrejas. “Son una peligrosa combinación de ferocidad y curiosidad”, afirmó Copeland a The Washington Post.

Los glotones suelen vivir en lo alto de las montañas, lejos de la gente. Pero a medida que suban las temperaturas a causa del cambio climático provocado por el hombre, los glotones perderán gran parte de ese hábitat aislado y nevado, casi una cuarta parte del cual desaparecerá en los próximos 30 años y casi dos tercios en los próximos 75 años, según la agencia de protección de la naturaleza.

“El calentamiento global empieza a desplazar la línea de nieve montaña arriba y deja al descubierto algunas de estas guaridas de glotones”, explicó Copeland.

Otras presiones que sufren los glotones son los esquiadores y los conductores de motos de nieve que invaden su territorio a gran altitud, así como la falta general de diversidad genética. “Es una de las cosas que más he admirado de él”, añade. “Vive en estos increíbles hábitats escarpados”.

La cuestión de si el glotón debe ser protegido bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción ha ido y venido entre la agencia y el sistema judicial federal durante años.

En 2013, la administración Obama propuso proteger a la especie en los 48 Inferiores, pero decidió no seguir adelante con las protecciones al año siguiente por la incertidumbre sobre el impacto del cambio climático. Después de que la administración Trump rechazara de nuevo las protecciones en 2020, los ecologistas demandaron y un tribunal federal de distrito devolvió la decisión al Servicio de Pesca y Vida Silvestre para su reevaluación.

Timothy Preso, abogado del grupo de derecho ambiental Earthjustice, dijo que la decisión de incluir a los glotones en la lista de especies amenazadas significa que estados como Montana no podrán reanudar la captura recreativa de glotones y que el nuevo desarrollo en el hábitat del animal se someterá a un escrutinio minucioso.

“Ahora hay esperanza para este icono de los espacios naturales que nos quedan”, añadió.

En el pasado, los agricultores y los conductores de motos de nieve se opusieron a la protección de los glotones por temor a que se restringiera el uso de la tierra. Los opositores señalaron que la especie se encuentra bien al norte de la frontera canadiense.

Charles Yates, abogado de la Pacific Legal Foundation, un bufete conservador de interés público, afirmó que el gobierno carece de autoridad legal para dividir la población norteamericana y proteger sólo a los glotones de los 48 estados. Las autoridades responsables de la fauna salvaje, añadió, conceden poco margen de maniobra a quienes viven junto a los glotones.

“En general, cuando una especie se incluye en la lista”, dijo Yates, “entran en vigor todo tipo de restricciones sobre el uso ordinario de la tierra”.

(*) The Washington Post

(*) Dino Grandoni es periodista especializado en fauna y flora silvestres, biodiversidad y otras cuestiones climáticas y medioambientales. Es autor de Animalia, una columna que explora el extraño y fascinante mundo de los animales.