El lanzamiento de la misión tripulada Ax-2 despegó este domingo desde Cabo Cañaveral, en Florida, Estados Unidos, rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI). Cuatro tripulantes viajan a bordo de una cápsula Dragon que fue propulsada por un cohete Falcon 9, que pertenece la compañía SpaceX, fundada por Elon Musk. De la operación también formó parte la NASA.
El organismo espacial estadounidense trabajó en colaboración con la compañía privada Axiom Space, que se dedica a desarrollar infraestructura espacial. “Todos los sistemas y el clima se ven bien para el lanzamiento de hoy”, habían destacado minutos antes en Twitter desde SpaceX sobre el despegue, que tuvo lugar en el Centro Espacial Kennedy.
La cápsula Dragón y los cuatro tripulantes serán recibidos por los miembros de la Expedición 69, que está en órbita desde el mes de marzo. Se trata de la segunda misión de Axiom Space “totalmente privada” a la Estación Espacial y tendrá diez días de duración. Allí, los expertos realizarán al menos 20 experimentos científicos e investigaciones tecnológicas a bordo del laboratorio orbital.
La tripulación de esta misión está comandada por la exastronauta Peggy Whitson, quien de esta manera se convertirá en la primera mujer comandante de una misión espacial privada, mientras que el empresario y aviador estadounidense John Shoffner, cliente particular y que suma más de 8.500 horas de vuelo, operará como piloto.
Los dos especialistas de la misión son Ali Alqarni y Rayyanah Barnawi, que además de ser miembros inaugurales del programa espacial saudí seguirán los pasos del príncipe Sultan bin Salman Al Saud, el primer nacional de ese país que voló al espacio cuando en 1985 integró una misión a bordo de un transbordador de la NASA.
La Ax-2 supone para la compañía un paso adelante de cara a la meta que tienen de construir una estación espacial comercial en la órbita terrestre baja, y así aprovechar “los beneficios de la micro gravedad para mejorar la vida en la Tierra”, según señalan en un comunicado.
Como destacan medios especializados, Barnawi además será la primera mujer árabe que alcance la órbita terrestre baja, que es en la que se desplaza la estación espacial. Días atrás, la mujer se expresó en una conferencia de prensa y destacó: “Me siento muy honrada y feliz de representar todos los sueños y todas las esperanzas de todas las personas en Arabia Saudita y todas las mujeres en casa”.
Por su parte, Peggy Whitson detalló: “Uno de los mayores desafíos para mí ha sido aprender esta nave espacial en particular, pero lo he disfrutado mucho”.
En tanto, la primera etapa de Falcon 9 finalizó y logró aterrizar, nuevamente, en la Tierra.
Cabe recordar que la anterior misión privada de Axiom Space, la Ax-1, fue lanzada el 8 de abril de 2022 con cuatro tripulantes que pasaron 17 días en la estación espacial realizando tareas de divulgación científica y educativas .En aquel entonces, la labor fue comandada por el hispano-estadounidense y exastronauta de la NASA, Michael López-Alegría, quien es además directivo de Axiom Space, y voló a bordo de la nave Dragon Endeavour de Space X, la cual a su retorno cayó con la tripulación a bordo frente a la costa de Florida el 25 de abril de 2022.
Los otros miembros del equipo pagaron decenas de millones de dólares para ser parte de la misión, que duró 8 días en el espacio con una permanencia en el laboratorio orbital. El papel del piloto fue ocupado por el estadounidense Larry Connor, propietario de una firma inmobiliaria.
También viajaron a bordo el canadiense Mark Pathy, jefe de una firma de inversiones, y el expiloto Eytan Stibbe, cofundador de un fondo de inversiones. Stibbe fue el segundo astronauta israelí de la historia, tras Ilan Ramon, muerto en 2003 en la explosión del transbordador espacial estadounidense Columbia.
Los cuatro hombres tuvieron una agenda bastante cargada, con unos 25 experimentos científicos que llevaron a cabo sobre envejecimiento, salud cardíaca o células madre. “Los experimentos que me llevo allá arriba, que provienen de universidades canadienses y de institutos de investigación, probablemente no habrían podido ser realizados en el espacio sin esta misión”, aseguró en aquel entonces Pathy.
Tanto en la primera misión como en la segunda, los tripulantes fueron preparados en el sistema de la cápsula Dragon de SpaceX. Todos aprendieron cómo reaccionar en caso de una situación de emergencia en la estación y a llevar a cabo tareas de la vida cotidiana en gravedad cero.
*Con información de EFE
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