Cómo es el nuevo inodoro espacial de la NASA que costó 23 millones de dólares

¿Cómo van los astronautas al baño en el espacio? Es la pregunta que genera una curiosidad permanente debido al reto que significa hacer las necesidades fisiológicas sin gravedad.

Pero una nueva parte de esa pregunta será contestada a partir de ahora, ya que la NASA lanzó un nuevo inodoro espacial llamado Universal Waste Management System (UWMS) a la Estación Espacial Internacional, con un costo de fabricación de 23 millones de dólares.

El UWMS servirá como prueba de su funcionamiento y adaptación para futuras misiones espaciales prolongadas de astronautas con dirección a la Luna y a Marte, ya que es un 65% más pequeño y un 40% más liviano que el inodoro que se usa actualmente en la estación espacial, y puede soportar tripulaciones más grandes.

Los astronautas de la Expedición 63 Chris Cassidy e Ivan Vagner han comenzado a prepararse para la entrega del inodoro espacial que sucederá esta semana. La tripulación utilizará el brazo robótico Canadarm2 del laboratorio en órbita para capturar la nave espacial Cygnus, un carguero sin tripulación que trae insumos y comida para los astronautas que viven a 400 kilómetros de la Tierra.

El nuevo inodoro se instalará junto al inodoro actual en el Nodo 3 de la estación espacial, dijo la gerente del proyecto de Reducción Logística de Sistemas de Exploración Avanzada de la NASA, Melissa McKinley, durante una conferencia de prensa.

“El inodoro fue diseñado para la exploración y se basa en el diseño del inodoro de un vuelo espacial anterior. La gran clave para la pieza de exploración del diseño es buscar optimizar el volumen de masa y el uso de energía, que son componentes muy importantes del diseño de una nave espacial”, precisó McKinley durante la conferencia de prensa. El diseño avanzado del inodoro espacial incluye un embudo de orina y un asiento que está creado para ser más cómodo para las mujeres miembros de la tripulación. También cuenta con un separador de doble ventilador de titanio impreso en 3D, que fue desarrollado por Collins Aerospace y crea un fuerte flujo de aire que, en lugar de la gravedad, ayuda a llevar la orina y los desechos de los astronautas al inodoro.

El diseño de titanio también mejora el sistema de pretratamiento existente que se usa para recolectar y tratar la orina de los astronautas antes de que se procese y recicle para obtener agua recuperada.

El UWMS mide aproximadamente 71 centímetros de alto, lo que es comparable a los inodoros compactos. También tiene un sistema de arranque automático, en lugar de un interruptor de encendido y apagado como los modelos de inodoros actuales en la estación espacial. El nuevo sistema será utilizado de forma rutinaria por la tripulación de la estación espacial y probado durante los próximos tres años para asegurarse de que todo funcione según lo planeado. Antes del lanzamiento, el sistema se probó en entornos diseñados para simular el de la estación espacial, dijeron funcionarios de la NASA.

¿Cómo funcionan los baños espaciales?

En ausencia de gravedad, los inodoros espaciales utilizan el flujo de aire para extraer la orina y las heces del cuerpo y colocarlas en los receptáculos adecuados. Una nueva característica del UWMS es el inicio automático del flujo de aire cuando se levanta la tapa del inodoro, lo que también ayuda con el control de olores. Por demanda popular (astronauta), también incluye un diseño más ergonómico que requiere menos tiempo de limpieza y mantenimiento, con piezas duraderas resistentes a la corrosión para reducir la probabilidad de mantenimiento fuera del programa establecido. Menos tiempo dedicado a la plomería significa más tiempo para que la tripulación dedique a la ciencia y otras tareas de exploración de alta prioridad.

La tripulación utiliza un embudo y una manguera de forma especial para la orina y el asiento para las deposiciones. El embudo y el asiento se pueden utilizar simultáneamente, reflejando los comentarios de las astronautas. El asiento UWMS puede parecer incómodamente pequeño y puntiagudo, pero en microgravedad es ideal. Proporciona un contacto corporal ideal para asegurarse de que todo vaya donde debería.

El UWMS incluye soportes para los pies y asideros para que los astronautas se mantengan alejados flotando. Todos se posicionan de manera diferente mientras “van”, y la retroalimentación constante de los astronautas indicó que las correas tradicionales para los muslos eran una molestia.

El papel higiénico, las toallitas y los guantes se desechan en bolsas herméticas. Los desechos sólidos en bolsas individuales herméticas se compactan en un recipiente de almacenamiento fecal extraíble. Una pequeña cantidad de recipientes fecales se devuelven a la Tierra para su evaluación, pero la mayoría se cargan en una cápsula de carga que se quema al volver a entrar en la atmósfera terrestre. Actualmente, los desechos fecales no se procesan para la recuperación de agua, pero la NASA está estudiando esta capacidad.

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