El primer Volkswagen Escarabajo fabricado fuera de Alemania cumple 75 años

El primer Volkswagen Escarabajo fabricado fuera de Alemania cumple 75 años. Conocido como el “Ballsbridge Beetle”, este vehículo marcó el inicio de la presencia industrial de Volkswagen en Irlanda y representó un punto de partida para la expansión internacional del modelo, que alcanzaría una producción total de más de 22 millones de unidades en el mundo.

El Volkswagen Escarabajo es reconocido como un vehículo que tuvo un impacto global significativo tanto en la industria automotriz como en la cultura popular.

Diseñado originalmente en la Alemania nazi como un automóvil accesible para las masas, el modelo fue relanzado tras la Segunda Guerra Mundial bajo administración británica y, con el tiempo, se convirtió en uno de los vehículos más vendidos de la historia.

La iniciativa de ensamblar el Escarabajo fuera de Alemania fue impulsada por Stephen O’Flaherty, empresario irlandés que había fundado Motor Distributors Limited. El proyecto comenzó con la recepción de kits incluían todas las piezas necesarias para ensamblar el vehículo, enviados desde la sede central de Volkswagen en Wolfsburg.

Para obtener la aprobación de Volkswagen, O’Flaherty envió de regreso a Alemania un primer lote de seis unidades ensambladas en Irlanda, con el fin de verificar que cumplían los estándares de calidad requeridos. Superada esa etapa inicial, se autorizaron los envíos de kits para la producción de 46 vehículos adicionales, ensamblados íntegramente en Dublín.

La operación tenía un carácter local. Según relatos recogidos por Volkswagen Irlanda, el personal involucrado en la línea de montaje era mayoritariamente irlandés y no hubo participación significativa del personal alemán.

Uno de los primeros trabajadores de la planta fue Larry Mooney, quien comenzó como aprendiz a los 14 años y luego ocupó cargos en los departamentos de ensamblaje, servicio y relaciones públicas de la compañía. Antes de su fallecimiento, Mooney recordó que “no había dos Escarabajos iguales”, debido a que los coches eran ensamblados manualmente, uno a uno, por diferentes técnicos.

Entre sus particularidades técnicas se encuentra un motor bóxer de cuatro cilindros y 1.100 cc refrigerado por aire, capaz de desarrollar 25 caballos de fuerza y alcanzar una velocidad máxima de 100 km/h.

La aerodinámica del modelo, con un coeficiente de resistencia de 0,38 Cx, contribuía a su rendimiento, incluso con esa potencia limitada.

Asimismo, la fiabilidad mecánica del Escarabajo fue uno de los factores clave para su aceptación en el mercado irlandés, según testimonios de Mooney. A diferencia de otros modelos disponibles en ese momento, que requerían mantenimiento frecuente, el Escarabajo ofrecía intervalos de servicio más amplios.

En comparación, otros coches de la época exigían ajustes de válvulas cada 16.000 kilómetros y reemplazo del motor a los 48.000, mientras que el modelo alemán podía alcanzar los 96.000 kilómetros sin mayores intervenciones.

A pesar de que la marca estaba relacionada con la Alemania Nazi, el modelo logró insertarse con éxito en el mercado local, en parte gracias a su bajo costo. En 1950, se vendía en Irlanda por 465 libras, en un contexto donde el salario medio era de dos chelines por hora.

Para 1952, las ventas del modelo superaban las 2.000 unidades anuales en Irlanda. Durante las décadas siguientes, esa cifra se estabilizó entre las 3.000 y 4.000 unidades al año. En 1972, cuando la producción local del Escarabajo llegó a su fin, se alcanzó un récord de 5.000 unidades vendidas.

La historia del “Ballsbridge Beetle” coincide con un momento de transformación para Volkswagen. A mediados de los años setenta, la empresa reemplazó el Escarabajo por el Golf, y se consolidó como uno de los mayores fabricantes del mundo.

Actualmente, el Grupo Volkswagen agrupa marcas como Audi, Skoda, SEAT, Porsche, Bentley y Lamborghini, y produce más de 10 millones de vehículos al año.

El Escarabajo ensamblado en Dublín en 1950 es considerado el punto de partida de ese recorrido industrial fuera de Alemania. La unidad original fue exhibida recientemente en Alemania con motivo de su aniversario, como parte de las actividades conmemorativas impulsadas por Volkswagen Ireland, que celebró los 75 años de aquel primer vehículo ensamblado en su territorio.