Por qué la sensación térmica puede ser tan superior a la temperatura

Esta semana, si el pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional se cumple como está previsto, quedará registrada oficialmente una nueva ola de calor en el Área Metropolitana de Buenos Aires (AMBA) de la Argentina.

El calor agobiante volvió a tomar el protagonismo, y se dio la particularidad que la sensación térmica fue muy superior a la temperatura registrada.

Hoy a las 13 horas, la temperatura se ubicó en 34.8°C y la sensación térmica alcanzó los 41.8°C en la Ciudad de Buenos Aires, según la estación meteorológica del SMN. En tanto, en la actualización de las 15 horas, advirtieron que la temperatura se ubicó en 35.8°C, pero la sensación térmica había alcanzado los 47°C.

Ayer miércoles la máxima fue de 35 grados, aunque la sensación térmica alcanzó los 44.4 grados al mediodía. Ese tipo de diferencias tiene su explicación.

La temperatura es un dato objetivo que depende de una medición. En cambio, la sensación térmica depende de varios factores, especialmente la humedad.

José Luis Stella, climatólogo del Servicio Meteorológico Nacional, explicó a Infobae que “la sensación térmica es una variable que se calcula. No se mide”.

La temperatura se mide directamente con instrumentos como los termómetros. En cambio, la sensación térmica no es una cifra fija, sino un cálculo que considera cómo el cuerpo humano reacciona ante el calor y la humedad.

Cuando el cuerpo se calienta, comienza a sudar para enfriarse, pero la evaporación del sudor es crucial en este proceso.

Cuando la humedad es alta, el sudor no se evapora con la misma rapidez, lo que impide que el cuerpo se enfríe de manera eficiente.

Como resultado, la sensación térmica se eleva, aunque la temperatura medida no cambie. El licenciado Stella aclaró que “el aire puede tener más humedad y entonces puede generar incomodidad en las personas. Por lo cual, la sensación térmica puede ser mayor a la temperatura que se registra en cada ciudad”.

Este fenómeno es evidente durante las olas de calor, como la actual en el AMBA, cuando las temperaturas suben significativamente y, al mismo tiempo, aumenta la humedad.

En estos días, el cuerpo tiene dificultades para enfriarse adecuadamente, lo que hace que se perciba más calor del que indica el termómetro.

Según Stella, “en zonas como el AMBA, hay una masa de aire tropical muy húmeda. Además, se suma que se registraron temperaturas altas. Eso hizo que la sensación térmica superara en más de 10 grados a la temperatura en algunas ciudades”.

En ambientes secos, como en zonas áridas, el cuerpo puede enfriarse mejor porque la evaporación del sudor es más rápida. La baja humedad facilita la disipación del calor, lo que reduce la sensación térmica.

En cambio, en lugares con alta humedad, el sudor se evapora con mayor lentitud, lo que incrementa la sensación de calor. Stella subrayó que “las olas de calor húmedas como la actual en el AMBA están entre las más peligrosas”.

Cuál es el riesgo para la salud humana

Las olas de calor húmedas aumentan el riesgo de problemas de salud como golpes de calor o deshidratación. Cuando el sudor no puede evaporarse eficientemente, el cuerpo no logra regular su temperatura.

Como resultado, la exposición prolongada al calor puede ser peligrosa, especialmente para personas vulnerables. Stella alertó que “la situación actual es de ola de calor y puede ser peligrosa para la salud humana”.

Ya el SMN emitió alerta amarilla que se declaró por la ola de calor en el AMBA. Significa que hay riesgos para los grupos vulnerables debido a la combinación de altas temperaturas y alta humedad. Ese tipo de alertas son esenciales para prevenir complicaciones relacionadas con el calor.

La ola de calor llegaría a su fin este sábado. Según las previsiones, “la masa de aire tropical se desplazará hacia el norte y vendrá alivio en el AMBA”, dijo Stella.

Eso implicaría una disminución de la humedad y una mejora en las condiciones climáticas, lo que permitiría una mayor evaporación del sudor y una sensación térmica más cercana a la temperatura real.

Cómo protegerse contra el calor

En una entrevista con Infobae, Francisco Chesini, licenciado en salud ambiental, magíster en salud pública, docente de la Universidad Nacional de José C. Paz, en la provincia de Buenos Aires y miembro de la Sociedad Iberoamericana de Salud Ambiental, precisó estas recomendaciones:

• Se debe prestar mucha atención a las medidas para reducir el riesgo de impactos en la salud, especialmente para los grupos más vulnerables, incluyendo las personas que trabajan al aire libre.
• Hay que hidratarse más con agua o jugos naturales de frutas y evitar la actividad física cuando la temperatura es alta.
• Los niños deben acceder a más agua, y a baños más frecuentes.
• Si se presentan síntomas de golpe de calor, como malestar, dolor de cabeza, confusión o desmayo, hay que llamar a una ambulancia o concurrir al servicio de urgencias.
• A nivel comunitario, “es importante pensar en los vecinos y ver si cuentan con agua, alimentos y medicación. De esta manera, nos aseguramos de que todos estén cuidados. Se debe recurrir a espacios que estén frescos, como centros comerciales, parques o bibliotecas”, sugirió Chesini, que fue coautor del Informe Regional del Lancet Countdown Latinoamérica sobre salud y cambio climático.