En 2015, Michael Wolff, un reconocido músico de jazz, enfrentaba un diagnóstico de linfoma que no respondía al tratamiento convencional.
Su esposa insistió en buscar una segunda opinión en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK), en Nueva York. Allí, un giro inesperado cambió su vida: los médicos descubrieron que no tenía linfoma, sino histiocitosis de células dendríticas, un raro cáncer sanguíneo que afecta a apenas 300 personas al año, explica la revista Newsweek.
Según la prestigiosa revista, este caso, convertido en un hito, marcó los comienzos de la medicina de precisión.
El Dr. Mrinal Gounder, especialista en oncología del sarcoma, propuso algo innovador: usar la secuenciación genética para entender la enfermedad de Wolff.
Los resultados revelaron una mutación genética comúnmente asociada al cáncer de pulmón. Con esta información, Gounder recetó Mekinist, un medicamento aprobado para melanomas.
Aunque el enfoque era inexplorado, los resultados fueron sorprendentes: en solo 10 días, los tumores de Wolff se redujeron en un 80%. Casi una década después, sigue libre de cáncer.
El avance de la secuenciación genómica
La historia de Wolff es un ejemplo del poder transformador de la secuenciación genética. Desde que el Proyecto Genoma Humano completó el mapeo del ADN humano en 2003, tras 13 años y 3 mil millones de dólares de inversión, los avances tecnológicos han sido vertiginosos.
En 2015, MSK-IMPACT revolucionó la oncología al ofrecer una prueba que identifica más de 500 mutaciones genéticas relacionadas con el cáncer. Hoy, secuenciar un genoma completo es cuestión de días y costos mucho menores.
Estos progresos permitieron tratamientos personalizados que cambiaron el pronóstico de muchos tipos de cáncer.
Más de 16.000 pacientes han sido beneficiados con pruebas como MSK-IMPACT, y en algunos casos, la quimioterapia dejó de ser necesaria.
Entre NGS y WGS, tecnología en evolución
Existen dos enfoques principales en la secuenciación genética. Las pruebas de secuenciación de próxima generación (NGS por su sigla en inglés) analizan cientos de genes específicos para encontrar mutaciones conocidas.
Por otro lado, la secuenciación del genoma completo (WGS por su sigla en inglés) examina los 3 mil millones de pares de bases del ADN humano, proporcionando hasta 15.000 puntos de datos, frente a los dos o tres que ofrece NGS.
Aunque WGS ofrece un panorama más amplio, sólo podemos interpretar el 2% de la información que genera.
Este desafío plantea preguntas críticas sobre cómo explorar el llamado “genoma oscuro”, donde podrían esconderse claves para curas de enfermedades incurables.
Casos exitosos
Los beneficios de la secuenciación genómica son evidentes en casos complejos. En oncología pediátrica, por ejemplo, WGS ha permitido identificar mutaciones únicas en niños con cánceres raros.
En un caso reciente, la secuenciación reveló un alto nivel de mutaciones en un adolescente, lo que llevó a un tratamiento con inhibidores inmunológicos que eliminó por completo el tumor.
Además, el uso de WGS ha demostrado cambiar las decisiones terapéuticas en un tercio de los pacientes que no responden a tratamientos estándar.
Esto subraya su potencial para mejorar los resultados en cánceres como leucemias, sarcomas y tumores del sistema nervioso central.
Desafíos futuros
A pesar de sus promesas, la implementación masiva de WGS enfrenta desafíos significativos.
Aunque el costo de secuenciar un genoma completo ha caído a menos de mil dólares, aún no es accesible para todos los hospitales y pacientes.
Al mismo tiempo, el almacenamiento de datos presenta un reto monumental: cada genoma genera 200 GB de información, y se estima que la demanda global de almacenamiento alcanzará 40 exabytes anuales.
En términos regulatorios, sólo un test WGS está aprobado por Medicare en los Estados Unidos. Muchas pruebas se ofrecen como parte de ensayos clínicos, complicando su adopción generalizada.
Una visión global
Países como Suecia, Alemania y Francia han liderado iniciativas nacionales de WGS. En Suecia, los costos promedio son menores a 4.000 dólares y están totalmente cubiertos por el sistema de salud.
Además, las plataformas nacionales de datos genómicos fomentan la colaboración científica.
En el futuro, se espera que WGS forme parte integral de la atención médica, desde la detección de enfermedades en recién nacidos hasta la personalización de tratamientos para adultos mayores.
Este avance no solo transformará el tratamiento del cáncer, sino también la forma en que entendemos la salud y la longevidad.
Michael Wolff, cuya vida fue salvada gracias a esta tecnología, resume su impacto: “Cambiar mi vida y la de tantos otros es lo que más significa para mí”.
El reto ahora es lograr que esta revolución llegue a todos, marcando el comienzo de una nueva era en la medicina de precisión.
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