Los aventureros del mar saben desde hace siglos que las tormentas más temibles se encuentran en los océanos del sur, sin embargo este hecho fáctico no tenía razones científicas que lo respaldaran.
Ahora, los científicos que usan datos satelitales han logrado calcular la preeminencia: el hemisferio sur (HS) es, en promedio, aproximadamente un 24% más tormentoso que el hemisferio norte (HN). Hasta ahora, no ha habido una explicación de por qué existe este fenómeno. Pero en un nuevo estudio se publicó recientemente en PNAS, los científicos del clima de EE.UU. identificaron los dos principales impulsores de esta situación: la circulación oceánica y las grandes cadenas montañosas en el norte.
“El hemisferio sur tiene una corriente de agua más fuerte y más eventos climáticos extremos que el hemisferio norte. Mostramos que el hemisferio sur más tormentoso es inducido por contribuciones casi iguales de la topografía y la circulación oceánica, que mueve la energía del hemisferio sur al norte” señaló Tiffany A. Shaw, especialista del Departamento de Ciencias Geofísicas de la Universidad de Chicago en Estados Unidos y una de las primeras autoras del documento.
Para investigar la variación, el equipo utilizó una combinación de evidencia de observaciones satelitales, teoría y simulaciones por computadora basadas en la física del clima de la Tierra.
“No se puede poner la Tierra en un frasco, por lo que usamos modelos climáticos basados en las leyes de la física y realizamos experimentos para probar nuestras hipótesis”, explicó Shaw. Utilizaron un modelo atmosférico del clima de la Tierra para simular la asimetría de tormentas observada en la vida real y luego eliminaron diferentes variables una a la vez para medir el impacto en él.
La primera variable fue la topografía; cuando todas las montañas de la Tierra se aplanaron en la simulación, la asimetría tormentosa se redujo a la mitad, al 12%. Esto se debe a que las grandes cadenas montañosas interrumpen el flujo de aire de una manera que reduce las tormentas, y hay más de ellas en el hemisferio norte. La otra mitad de la asimetría tormentosa se puede atribuir a la circulación oceánica.
Cadencias diferenciadas
A nivel mundial, la energía se transporta a través del agua de mar que se hunde en el Ártico, viaja por el fondo del océano, se eleva cerca de la Antártida y luego fluye cerca de la superficie.
“La circulación oceánica crea un desequilibrio del flujo de energía de la superficie del ecuador al polo en el hemisferio sur”, agregó la especialista. Esto provoca una diferencia de energía entre los dos hemisferios que, cuando se eliminó del modelo, resultó en la supresión total de la otra mitad de la diferencia en tormentas.
Al examinar cómo han cambiado las tormentas desde el advenimiento de las observaciones satelitales en la década de 1980, los investigadores descubrieron que, si bien el cambio promedio en las tormentas en el HN ha sido insignificante, el HS se está volviendo aún más tormentoso.
Esto se debe a que los cambios en el océano en el sur significan que el transporte de energía hacia el ecuador es más fuerte, un efecto cancelado en el norte debido a la absorción de la luz solar por la pérdida de hielo marino y nieve. Los autores dicen que esta tendencia es consistente con otras proyecciones de modelos climáticos de la respuesta climática al aumento de CO2.
”Al establecer esta base de comprensión, aumentamos la confianza en las proyecciones del cambio climático y, por lo tanto, ayudamos a la sociedad a prepararse mejor para los impactos del cambio climático. Uno de los principales hilos de la investigación es comprender si los modelos nos brindan buena información ahora para que podamos confiar en lo que dicen sobre el futuro. Hay mucho en juego y es importante obtener la respuesta correcta por la razón correcta”, concluyó Shaw.
Del estudio también participaron los especialistas Osamu Miyawaki y Aaron Donohoe.
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