Como los chimpancés, los humanos se vuelven más exigentes con la amistad al final de la vida

Cuando los seres humanos envejecen, tienden a favorecer pequeños círculos de amistades significativas y establecidas en lugar de buscar nuevas, y se inclinan hacia las relaciones positivas en lugar de las que generan tensión o conflicto. Se pensaba que estos comportamientos eran exclusivos de los humanos, pero resulta que los chimpancés, uno de nuestros parientes vivos más cercanos, también tienen estos rasgos. Comprender por qué puede ayudar a los científicos a tener una mejor idea de cómo debería ser el envejecimiento saludable y qué desencadena este cambio social.

El trabajo se describe en la edición del 23 de octubre de la revista Science y está escrito por un equipo de psicólogos y primatólogos, incluidos investigadores actuales y anteriores del Departamento de Biología Evolutiva Humana de Harvard.

El estudio se basa en 78.000 horas de observaciones, realizadas entre 1995 y 2016. Analizó las interacciones sociales de 21 chimpancés machos de entre 15 y 58 años en el Parque Nacional Kibale en Uganda y muestra lo que se cree que es la primera evidencia de animales no humanos que seleccionan deliberadamente con quién socializan durante el envejecimiento.

Los investigadores observaron solo a los chimpancés machos porque muestran vínculos sociales más fuertes y tienen interacciones sociales más frecuentes que las hembras. Al analizar una gran cantidad de datos, los investigadores vieron que los chimpancés mostraban gran parte del mismo comportamiento que exhiben los humanos que envejecen.

Los chimpancés mayores que estudiaron, por ejemplo, tenían en promedio más amistades mutuas, mientras que los chimpancés más jóvenes tenían relaciones más unilaterales. Las amistades mutuas se caracterizan por comportamientos como el aseo recíproco, mientras que en las amistades desiguales el aseo no siempre se devuelve.

Los machos mayores también eran más propensos a pasar más tiempo solos y mostraban preferencia por interactuar con los chimpancés que consideraban como interlocutores sociales más importantes, y cuidarlos, como otros chimpancés ancianos o sus amigos mutuos. Y al igual que los humanos mayores que buscan algo de paz y tranquilidad, los chimpancés mostraron un cambio de interacciones negativas a más positivas a medida que alcanzaban sus años crepusculares. La preferencia se conoce como sesgo de positividad.

“Lo realmente interesante es que descubrimos que los chimpancés muestran estos patrones que reflejan los de los humanos”, dijo Alexandra Rosati, profesora asistente de psicología y antropología en la Universidad de Michigan y una de las autoras principales del artículo.

La investigación futura puede ayudar a determinar si estos comportamientos constituyen el curso normal o exitoso que debe tomar el envejecimiento, agregó. Puede servir como modelo o referencia. “Existe una necesidad imperiosa de comprender la biología del envejecimiento”, dijo Rosati. “Más humanos viven más tiempo que en el pasado, lo que puede cambiar la dinámica del envejecimiento”.

El estudio probó los orígenes de los seres humanos que priorizan las relaciones cercanas y positivas durante el envejecimiento y si eso es realmente provocado por una teoría conocida como selectividad socioemocional. La noción sugiere que el proceso central que impulsa la selectividad social durante el envejecimiento es la conciencia de que el tiempo se está acabando y el deseo de aprovechar al máximo lo que queda.

Sin embargo, los hallazgos del estudio sugieren que hay más que comprender. “Aunque los chimpancés son muy inteligentes, no comprenden que van a morir”, dijo Richard W. Wrangham, profesor de antropología biológica y fundador y codirector del proyecto Kibale Chimpanzee. “Es mucho más probable que algo más esté sucediendo en los chimpancés para explicar por qué sus relaciones se vuelven más positivas a medida que envejecen, y entonces la pregunta es si lo que se aplica a los chimpancés es lo mismo que a los humanos”.

Algunas de las observaciones que llevaron a los investigadores a sus conclusiones incluyeron observar la proximidad y los hábitos de aseo. Los chimpancés mayores preferían sentarse cerca de los que preferían sentarse cerca de ellos. Estas se clasifican como amistades mutuas, mientras que las amistades unilaterales son cuando un chimpancé prefiere sentarse cerca de otro chimpancé, pero ese otro chimpancé no comparte ese hábito.

Los chimpancés de quince años tenían en promedio 2,1 amistades unilaterales y 0,9 amigos mutuos, mientras que los chimpancés de 40 años casi no se molestaban en tener amistades unilaterales (su promedio era de .6), pero tenían muchos amigos en común, un promedio de tres. Al observar los hábitos de aseo, los investigadores vieron que los chimpancés mayores dedicaban más energía a sus relaciones con amigos mutuos.

“Vemos personas que tienen estas amistades más desiguales y luego, a medida que envejecen, realmente comienzan a pasar tiempo con personas que son recíprocas”, dijo Zarin Machanda, quien fue el otro autor principal del artículo. “Cuando tienes este tipo de amistad mutua, en realidad preparas más a ese individuo, por lo que estos chimpancés mayores tienen estas amistades mutuas y en realidad están preparando bastante a esos individuos. Están realmente interesados en estas relaciones”.

Los científicos no se sorprendieron del todo con sus hallazgos. En parte, se debe a que los chimpancés y los humanos ya son muy parecidos en términos de organización social y elecciones sociales. Después de todo, los chimpancés, junto con los bonobos, comparten el 99 por ciento de su ADN con los humanos.

“Surge la posibilidad de que estemos viendo sistemas de comportamiento que se han compartido evolutivamente con nuestro ancestro común, hace unos siete u ocho millones de años”, dijo Wrangham.

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