Descubrieron el impensado origen del número cero, el mayor misterio matemático

Hoy se lo conoce como una forma ovalada, más bien ancha, aunque en realidad comenzó como apenas un punto. El símbolo, por entonces, se utilizaba para "marcar posición". Representaba el comienzo en un sistema numérico indio ya en desuso. A partir de él, se construirían números más grandes. El cero, durante un tiempo, fue la gran obsesión de los matemáticos.

Hasta el momento, el primer registro que se tenía era una inscripción en una pared de un templo indio, en Gwalior, en el siglo IX. Sin embargo, un reciente descubrimiento llegó para echar por tierra la presunción. Científicos de la Universidad de Oxford tomaron de la biblioteca de Bodleian, conservado desde 1902, el manuscrito de Bakhshali, un famoso texto indio, y lo analizaron.

Después de diversos estudios de datación por carbono, los investigadores confirmaron que el Bakhshali, que cuenta con cientos de ceros entre sus páginas, data del siglo III o IV, lo cual implica que el hallazgo se adelanta unos 500 años.

"Hoy damos por sentado que el concepto de cero se utiliza en todo el mundo y es un elemento clave del mundo digital. Pero la creación del cero como un número, que evolucionó a partir del símbolo de punto que se encuentra en el manuscrito de Bakhshali, fue uno de los mayores avances en la historia de las matemáticas", aseguró Marcus du Sautoy, profesor de Oxford.

Más allá del hallazgo reciente, el texto se tiene a disposición desde 1881, cuando fue encontrado en un campo en lo que hoy es Pakistán, donde permanecía enterrado. Pese a que su antigüedad exacta sigue en disputa, se lo conoce mundialmente como el texto matemático más añejo.

Hasta el momento, el estudio más contundente sobre su antigüedad aseguraba, por su estilo de escritura y contenido, que se había escrito entre el siglo VIII y el siglo XII. Sin embargo, la nueva investigación reveló que es mucho más antiguo. La dificultad para datarlo proviene, según dijeron, del material de sus páginas. 70 hojas de corteza de abedul, que se utilizó en al menos tres períodos.

"Ahora sabemos que ya en el siglo III los matemáticos de la India plantaron la semilla de la idea que más tarde se volvería tan fundamental para el mundo moderno. Los hallazgos muestran cuán vibrantes fueron las matemáticas en el subcontinente indio durante siglos", agregó el científico.

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