Ludopatía: científicos advierten cómo el diseño de las tragamonedas impacta en el cerebro

En Argentina, el juego de menores de 18 años en plataformas de apuestas online, así como en casinos y bingos, está prohibida por ley. Sin embargo, la ludopatía, está aumentando entre los adolescentes, un grupo especialmente vulnerable debido a que se encuentra en una etapa de desarrollo emocional y cognitivo.

Según el Observatorio de Adicciones y Consumos Problemáticos de la Defensoría del Pueblo bonaerense, el 30% de la población mantiene algún tipo de vinculación con el juego; dentro de ese porcentaje, el 12,5% tiene entre 15 y 24 años. En la Argentina, aproximadamente 19 millones de personas juegan frecuentemente, y 7 de cada 100 pueden ser considerados adictos.

Las causas de esta adicción son variadas y según un nuevo estudio, las máquinas de juego virtuales pueden afectar el sistema de recompensas humano.

Jan Peters, experto en cognición y neurociencia de la Universidad de Colonia, Alemania, encontró que las características estructurales de estos dispositivos inducen a los jugadores a formar expectativas y creencias erróneas relacionadas con el juego (por ejemplo, pensamiento mágico y supersticioso, ilusión de control), que son síntomas claves de la ludopatía”. El trabajo fue publicado en la revista Trends in Cognitive Sciences.

Un diseño que atrapa la atención

El médico psiquiatra Federico Pavlovsky, director de Dispositivo Pavlovsky, entidad de acompañamiento y asistencia a personas con consumos problemáticos y adicciones conductuales, describió a Infobae: “Las adicciones que están ocurriendo en las redes sociales, con la pornografía y con las apuestas online, no son una falla del sistema, un efecto adverso e individual de una mente o de un aparato psíquico individual que falló. En realidad, la inmensa mayoría de los desarrolladores de tecnología están creando productos perfectos para ‘engancharnos’, para capturar la atención en el paradigma de aquello que se llama economía de la atención, en donde la atención, la permanencia en línea, sea en la aplicación que sea, es dinero. Tus clics son dinero", aseguró el médico.

Y agregó: “Mediante una aplicación de citas, la Big Data o con la inteligencia artificial, esta personificación y customización de los intereses individuales hace que cada vez nos llegue un gran caudal de material afín a nuestros intereses. Y estos productos están siendo diseñados por programadores y expertos en neurociencias que recluta la industria tech".

El experto destacó que se están desarrollando productos perfectos para acaparar la atención de distinta manera que lo que se sabía en la década de 1940 sobre las máquinas tragamonedas tradicionales: “La recompensa intermitente, la arquitectura de los casinos, la ausencia de relojes, de ventanas de luz natural, la temperatura fría, la venta de alcohol a bajo valor para que la persona beba y vaya perdiendo el filtro. Pero todo esto se ha multiplicado a una gran velocidad en relación con las plataformas con las apuestas online porque hay una posibilidad de apuestas sin fin, la accesibilidad 24 por siete".

El experto señaló que los clásicos apostadores adultos dicen de las apuestas online que son la perdición.

“Otra de las cosas que se ha eliminado es lo que se llama la fricción. Es decir, ahora directamente a dos clics, en 30 segundos, la persona está apostando. También, al no utilizar dinero ni fichas, muchos chicos incluso tienen la impresión de que están jugando con un videojuego", afirmó el especialista.

Y completó: “Se han producido plataformas perfectas, superatractivas. Se ha invitado a través de la publicidad a todos los chicos y las medidas de verificación de la edad son totalmente insuficientes y produce, insisto, como dice Jean Peters, no es un problema de la fragilidad del aparato psíquico individual, sino que han diseñado un producto perfecto para engancharte”.

Qué descubrió el estudio sobre las máquinas tragamonedas

Investigaciones anteriores han descubierto que el juego puede provocar efectos dopaminérgicos en el sistema de recompensa del cerebro similares a los que provocan las drogas de abuso.

El doctor Enrique De Rosa Alabaster, explicaba en una nota reciente en Infobae la necesidad de “mayor dosis” que produce, es decir, apostar más dinero. “Esto es interesante, ya que si bien por momentos hay un discurso seudoracional, (”Junto tanto y sé cuándo retirarme") la base neurológica (circuito mesolímbico) de recompensa, necesita al igual que en otros casos mayores estímulos para sentir la misma recompensa conductual. Es decir, necesita incrementar el riesgo”.

En los últimos años, las máquinas de juego electrónicas multilínea se multiplicaron entre los juegos de azar. Estos juegos se usan en computadoras o dispositivos como teléfonos inteligentes y tabletas, pero también en salas de juego o casinos.

Los investigadores del estudio dijeron que las máquinas de juego electrónicas modernas de varias líneas están asociadas con un alto perfil de riesgo de adicción al juego. “Sus características de diseño estructural probablemente provoquen diversas respuestas dopaminérgicas (por ejemplo, relacionadas con la prominencia, el error de predicción y la incertidumbre)”.

¿Por qué ocurre esto? Porque en las nuevas máquinas tragamonedas se puede apostar simultáneamente en una gran cantidad de líneas de pago. Esto significa que hay más combinaciones ganadoras potenciales, así como otras funciones adicionales para mantener a los jugadores interesados.

La inferencia de estado latente, un modelo de aprendizaje aplicado por Jan Peters, se centra en cómo las personas construyen un modelo interno de su entorno para realizar predicciones. Este concepto, originado en la ciencia cognitiva, sostiene que los individuos utilizan tanto experiencias y expectativas pasadas como eventos actuales para estimar el “estado latente” del entorno. En este proceso, tienden a asociar situaciones similares o idénticas con el mismo estado latente, lo que influye en su percepción y toma de decisiones.

Por ejemplo, si las situaciones difieren en cuanto a la expectativa de recompensa, este es un proceso de aprendizaje muy útil. Sin embargo, en el caso de los juegos de azar, el resultado de cada situación de juego es impredecible y la expectativa objetiva de ganar siempre es negativa.

Las máquinas tragamonedas virtuales, mediante elementos de diseño como la incertidumbre en las recompensas, los casi errores, las pérdidas disfrazadas de ganancias y los estímulos audiovisuales, activan mecanismos dopaminérgicos en el cerebro.

Este proceso refuerza el aprendizaje de estados latentes, lo que puede llevar a los jugadores a desarrollar creencias y expectativas erróneas. Ejemplos de estas creencias incluyen el pensamiento mágico sobre supuestas rachas de suerte o la idea de que las máquinas tienen estados “calientes” y “fríos” que influyen en los resultados, a pesar de que estos son completamente aleatorios.

Según Jan Peters, “el juego regular puede desencadenar o reforzar creencias y expectativas erróneas”, lo que lleva a muchas personas a seguir jugando pese a experimentar grandes pérdidas, con consecuencias que pueden ser dramáticas tanto para ellas como para su entorno.

Las investigaciones futuras podrían evaluar experimentalmente cómo elementos específicos de diseño influyen en las creencias de los jugadores. Además, enfoques farmacológicos podrían profundizar en este tema al analizar directamente el papel de la dopamina en estos procesos de aprendizaje, dijeron los investigadores.

Finalmente, el doctor Pavlovsky destacó la “repercusión enorme de las redes sociales en la neuropsicología de los chicos en términos de alteraciones en el sueño, disminución de la capacidad de prestar atención, que de pronto es solo de 12 segundos aproximadamente. Existe una imposibilidad de fijar la atención en una actividad y en demorar la respuesta, demorar la gratificación".

Esto ocurre, explicó Pavlovsky porque estos productos producen muchas gratificaciones a corto plazo y “dejan a la persona en un estado de incertidumbre y de algo que va a venir y algo que va a pasar que finalmente no pasa nada. Cada vez se siente peor, pero se queda muy enganchada en este modelo”.