Cáncer de pulmón: por qué aumentaron los casos y la mortalidad en las mujeres

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el cáncer de pulmón comienza “cuando células anormales crecen sin control en los pulmones. Se trata de un importante problema de salud que puede causar daños graves y la muerte”.

De acuerdo con lo precisado por la entidad sanitaria, “los síntomas de esta enfermedad incluyen tos persistente, dolor torácico y disnea”. En tanto, “fumar tabaco (incluidos cigarrillos, puros y pipas) es el principal factor de riesgo”.

El tabaquismo es la causa principal del cáncer de pulmón y es responsable de aproximadamente el 85% de todos los casos, señalan también desde la OMS. Además, en los últimos años se observa un incremento en los casos de cáncer de pulmón y, más precisamente, en la mortalidad en las mujeres, según lo han detectado los especialistas de la Red de Hospitales Universitarios de la Universidad de Buenos Aires (UBA).

Este fenómeno puede atribuirse a diversos factores. Uno de ellos es que en los últimos años, comenzaron a diagnosticarse los casos de pacientes que empezaron a fumar entre las décadas del 70 y del 80, consideradas por algunos especialistas como épocas de “epidemia de mujeres fumadoras”.

Se trata de un patrón que se viene observando en las últimas dos décadas. De seguir así, se prevé que la mortalidad femenina por cáncer de pulmón no descienda de manera significativa en los próximos 20 años.

Si bien la edad promedio en la que se diagnostica el cáncer de pulmón es alrededor de los 65 y 70 años, cada vez se detectan más casos en población joven y activa (menores de 55 años) y muchos de ellos son de mujeres que, no obstante, tienen mejor pronóstico de sobrevida que los hombres.

El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en hombres y la segunda en mujeres a nivel mundial. Sin embargo, en la Argentina podemos ver, en correlación con datos internacionales, una tendencia al aumento de la mortalidad por cáncer de pulmón en mujeres en las últimas dos décadas, mientras que en los hombres se observa un descenso.

Quizás por las campañas de concientización, en los últimos años es menor el porcentaje de hombres que fuman, de allí el descenso de casos y de mortalidad asociada. En cambio, las mujeres son un grupo clave, son el blanco de la industria tabacalera, ya que el fumar es percibido como una forma de establecer relaciones sociales, controlar la ansiedad y el peso corporal.

Además, tanto por una cuestión cultural, como de mayor poder adquisitivo, las mujeres jóvenes de las grandes ciudades occidentales acceden con mayor facilidad al hábito de fumar y dicha población no solo es más vulnerable al hábito tabáquico, sino que también es a la que le resulta más difícil dejarlo.

Si la tendencia de un aumento de mujeres y un descenso de hombres fumadores se mantiene, podría predecirse que, en dos décadas, las mujeres pueden superar en mortalidad a los hombres. Los últimos datos precisados por la OMS indican que el 22,3% de la población mundial consume tabaco: Concretamente el 36,7 por ciento de los hombres y el 7,8 por ciento de las mujeres. Sin embargo, el 53% de las mujeres y el 15% de los hombres que desarrollan este tipo de cáncer son no fumadores.

Además del tabaco, existen diversos factores que contribuyen al desarrollo de cáncer de pulmón. Algunos son exógenos, como el gas radón y el asbesto; la exposición laboral a tinturas, radiaciones, entre otros; la combustión a madera o carbón dentro del hogar; la polución ambiental y el hecho de ser fumador pasivo. Y, dentro de los endógenos están los hormonales; los antecedentes de otro cáncer y los factores hereditarios (historia de cáncer de pulmón en familiares de primer grado: padres, hermanos, hijos), entre otros.

Cabe destacar que la detección temprana del cáncer de pulmón puede reducir la mortalidad en un 20%, según recientes estimaciones de estudios analizadas por los especialistas de la la Red de Hospitales Universitarios de la Universidad de Buenos Aires (UBA).

La detección puede llevarse a cabo con la realización de Tomografía Computada de Tórax de baja dosis (TCBD) anualmente en individuos de alto riesgo. Esta población está definida por la edad (50-80 años) y porque aún fuman o dejaron de fumar hace menos de 15 años un mínimo de 20 paquetes al año.

Sin embargo, como las mujeres hoy en día fuman menor cantidad de cigarrillos anualmente que los hombres, esto dificulta que sean candidatas para el ingreso en un programa de tamizaje o rastreo por imágenes de nódulos pulmonares, por lo que se cree que están subrepresentadas en los ensayos de detección más importantes.

Por otro lado, el cribado (pruebas de diagnóstico temprano) del cáncer de pulmón, parece favorecer más a las mujeres y esto se debería, en parte, a la variante de adenocarcinoma de más lenta progresión más común en este grupo. Además, en las diferencias entre hombres y mujeres, una de las más importantes parece ser el hecho de que las mujeres tienen una tasa de sobrevida mayor que los hombres con respuesta diferente a los tratamientos.

* La doctora Mónica Castro, jefa de la Unidad Funcional de Oncología Torácica del Instituto Ángel Roffo, que integra la Red de Hospitales Universitarios de la UBA