La Nepeta cataria es la planta que vuelve locos a los gatos, ya que cuando se acercan a ellas, la mayor parte de los felinos domésticos tienen un comportamiento extraño, como si hubiesen consumido algún tipo de alucinógeno. A medio camino entran en un estado de éxtasis combinado con una pérdida de conocimiento.
Las personas, que tienen un mayor conocimiento de estos animales, han explicado estas reacciones ante las plantas denominadas de manera técnica como nepeta, cuyo nombre científico es Nepeta cataria (Menta de gato), precisamente por ser una hierba que genera ciertas reacciones entre los gatos.
Un estudio del Centro John Innes, en Reino Unido, ha revelado que estas plantas producen sustancias químicas que provocan el descontrol conductual de la gran mayoría de los gatos, pues por cuestiones genéricas que aún se desconocen, hay aproximadamente un 20% de los felinos que es inmune a este efecto.
Los resultados de esta investigación han sido publicados en la revista de Nature Chemical Biology, donde se describe que la sustancia causante del éxtasis de estos felinos se llama nepetalactona, que es un compuesto orgánico del grupo de los terpenos, mismos que fueron descubiertos hace un siglo, pero sobre los cuales todavía existen ciertas incógnitas.
El estudio que se presentó en esta edición de la revista, además de dar detalles sobre la conducta de los gatos, para así facilitar la comprensión del raro comportamiento de estos cuadrúpedos.
Esta planta puede ayudar a sintetizar productos químicos en beneficio de la salud humana como la vinblastina, un compuesto que se utiliza en la quimioterapia, según destacó la nota informativa que difundió el Centro John Innes.
La variedad de esta planta estudiada, la Nepeta mussinii forma uno de los terpenos (un hidrocarburo de cinco átomos de carbono) en un proceso de dos pasos, primero una enzima activa un compuesto precursor que luego es tomado por una segunda enzima para producir la sustancia de interés.
Aunque ya se conocían las reacciones que causaban en los gatos, estos pasos no se habían contemplado en estudios anteriores, debido a la falta de información en el proceso.
Los investigadores están a la espera de que estas síntesis sean similares a las que ocurren con los principios activos como la vincristina y la vinblastina, los cuales se utilizan en tratamientos contra el cáncer, descubiertos en una planta conocida como vinca de Madagascar (Catharanthus roseus).
Los autores describieron, en el nuevo estudio, el proceso mediante el cual esta variedad de menta produce la neptalactona en unas glándulas microscópicas en la parte inferior de sus hojas.
Pero, dicho estudio identificó tres enzimas con una actividad que hasta ahora sigue siendo desconocida.
"Han logrado un progreso significativo en la comprensión de cómo se produce la nepetalactona", recalcó Benjamin Lichman, coautor del estudio y profesor de la Universidad de York, según La Vanguardia.
A su vez, la profesora Sarah O'Connor, líder del proyecto en el Centro John Innes, señaló que estas plantas también podrían ser usadas como insecticidas naturales, ya que "las nepetalactonas tienen un uso potencial en la agricultura ya que participan en ciertas interacciones planta-insecto".
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