Varicela: una enfermedad "familiar", que puede ser fatal

Causada por el virus varicella zoster, la varicela es una enfermedad altamente contagiosa, que si bien la mayoría de las veces tiende a causar un cuadro leve en los niños, puede adquirir gravedad en estos especialmente por sobreinfección bacteriana en los adultos, e incluso ser fatal en ciertos grupos de personas, como los recién nacidos o aquellos que se encuentran inmunocomprometidos.

La varicela suele comenzar a presentarse durante los meses de invierno y alcanza su pico máximo de casos en la primavera; por eso, los expertos resaltan la importancia de tener el calendario de vacunación al día.

"Se estima que produce aproximadamente 400 mil casos nuevos cada año en la Argentina, los cuales se presentan habitualmente en la primera década de la vida. Además, sólo un 10% a 15% de la población adulta no contrajo la enfermedad lo cual habla del carácter altamente contagioso de este mal y del riesgo del contagio en esta población que habitualmente hace cuadros más graves", señaló la doctora Ángela Gentile, jefa de la División Promoción y Protección de la Salud del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez.

La varicela suele ser reconocida por su síntoma más visible, que es una molesta erupción en la piel que causa picazón y que da lugar a la aparición de ampollas con líquido. La inflamación aparece generalmente en la cara, pecho y espalda, para luego extenderse al resto del cuerpo, y se acompaña de síntomas como fiebre, dolor de cabeza, cansancio y falta de apetito. Sin embargo, la varicela también puede causar serias complicaciones como la neumonía, la inflamación del cerebro o, incluso, la muerte. En la actualidad, los cuadros más graves continúan ocurriendo en niños y adultos saludables no vacunados; es más, gran parte de los adultos que mueren por varicela contraen la enfermedad por contagio de sus niños que no recibieron los anticuerpos necesarios.

"Si bien es considerada una enfermedad benigna, los adultos, las embarazadas, así como los pacientes inmunosuprimidos o con ciertas enfermedades subyacentes, pueden desarrollar complicaciones y tener una evolución grave. Estas complicaciones aumentan con la edad. Esto sucede porque el virus permanece en el cuerpo por años y puede volver a aparecer más tarde causando una infección por herpes zóster", explicó Gentile.

Una nueva vacuna para prevenir la varicela desarrollada por MSD (Merck Sharp & Dohme) está ahora disponible en la Argentina y puede ser aplicada a toda persona sana una vez cumplidos los primeros 12 meses de vida. Si bien en el Calendario Nacional se aplica a los 15 meses.

La ausencia de vacunación contra la varicela queda expuesta por estadísticas como las de los Estados Unidos, país en el que antes de la introducción de la vacuna se reportaban 4 millones de casos al año, de los cuales 10 mil requerían hospitalización y 100 fallecían a causa de la enfermedad. En la actualidad, en ese país, la vacunación contra la varicela permite al sistema de salud ahorrar unos U$S 100 millones en hospitalizaciones al año.

"Teniendo en cuenta las características de la enfermedad y sus complicaciones la vacunación contra varicela es fundamental, es una vacuna incorporada a nuestro Calendario Nacional como dosis única a los 15 meses de edad a partir del mes de julio del año 2015. Otros países de la región también decidieron incorporar la vacuna contra la varicela a sus calendarios nacionales, entre ellos Brasil, Perú, Ecuador, Bahamas, Santa Lucía, Barbados, Costa Rica, Canadá, Estados Unidos, México, Panamá y Uruguay", concluyó la especialista.