Las ballenas son cetáceos pertenecientes a la familia de los balénidos (Balaenidae) que se caracterizan por su gigantesco tamaño y por emitir bellos sonidos similares a canciones que son capaces de viajar a través del océano.
Aunque sean extremadamente conocidas, la mecánica detrás de lo que hace posible que las ballenas emitan este tipo de sonidos era un misterio hasta ayer, cuando Coen Elemans, de la Universidad del Sur de Dinamarca, y sus colegas descubrieron que una adaptación fisiológica única es lo que les permite cantar.
Los expertos estudiaron las laringes de tres ballenas barbadas: una jorobada, otra minke y una sei, quienes murieron después de quedar varadas, los resultados de sus investigaciones fueron publicados en la revista científica Nature el 21 de febrero.
¿Cómo logran cantar las ballenas?
En el estudio, los científicos indicaron que las ballenas barbadas (misticetos) utilizan vocalizaciones como parte de un sistema de comunicación social y reproductiva en entornos marinos “vastos y opacos”.
Dichas necesidades las obligaron a desarrollar cambios fisiológicos “fundamentales” que les permitiera producir sonidos de manera “eficiente” y mientras que las ballenas dentadas u odontocetos cuentan con un “órgano vocal nasal”, los misticetos utilizan una laringe para emitir su característico canto.
De acuerdo con la agencia de noticias Associated Press (AP), Elemans y sus colegas soplaron aire a través de las laringes bajo condiciones controladas dentro de un laboratorio para observar qué tejidos eran capaces de vibrar.
Además, crearon modelos computarizados de las vocalizaciones de la ballena sei para compararlos con grabaciones de cetáceos en libertad de la misma especie.
Según AP, el ancestro común de las ballenas caminaba sobre la tierra hace aproximadamente 50 millones de años antes de comenzar a vivir bajo el agua y que estos animales adaptaron sus laringes a lo largo de mucho tiempo para lograr emitir sonidos en un ambiente acuático.
Los misticetos no tienen dientes ni cuerdas vocales, sin embargo, tienen laringes en forma de “U” que les permite respirar grandes cantidades de aire y además cuentan con un “colchón” de grasa y músculo que no ha sido visto en otros animales.
Elemans dijo que las ballenas barbadas cantan al empujar el tejido contra la grasa y el cojín muscular.
En entrevista para la agencia de noticias, Jeremy Goldbogen, profesor asociado de océanos de la Universidad de Stanford, quien no participó en la investigación, dijo que “este es el estudio más completo y significativo hasta la fecha sobre cómo vocalizan las ballenas barbadas”, lo que catalogó como un misterio “de larga data” en el ámbito científico.
Y señaló que queda mucho por estudiar debido al “extraordinariamente diverso” catálogo acústico de las ballenas.
Elemans aclaró que por “más fuertes” que sean los cantos de las ballenas, sus modelos sugieren que tanto las jorobadas como otras especies no son capaces de producir sonidos más altos que los de la industria naval.
“Se ven realmente afectadas por el sonido y reduce significativamente su capacidad de comunicarse. Simplemente no hay manera de que hagan más ruido”, agregó Elemans.
Un hallazgo que aporta información importante
Todas las laringes estudiadas pertenecían a especímenes juveniles y no a machos adultos, quienes son los que cantan, según declaró para AP la experta en ballenas Joy Reidenberg, quien dijo que se necesitarán más experimentos con individuos más viejos para confirmar todos los hallazgos recientemente publicados.
A pesar de estas declaraciones, la también trabajadora del Centro de Anatomía y Morfología Funcional de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai de Nueva York, subrayó que los resultados de la investigación son “probablemente” lo más cercano que puedan llegar a replicar cómo cantan las ballenas.
“En este momento, nuestra tecnología implica colocar un telescopio dentro de una ballena para saber qué está vibrando exactamente, dado que nunca podrás hacer eso en un animal salvaje, estos experimentos son la mejor opción”, concluyó la experta.
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