El túnel ferroviario más emblemático de Gran Bretaña que renació tras décadas de olvido

El gran túnel ferroviario perdido de Gran Bretaña irrumpe donde menos se espera: en Charwelton, una localidad situada en el condado de Northamptonshire. A primera vista, este entorno parece ajeno a la Revolución Industrial.

Según The Telegraph, allí se encuentra el túnel de Catesby, una obra de 1897 que condensa el auge, la caída y el resurgimiento de una parte del patrimonio ferroviario británico.

Con sus hileras de casas de campo, su único pub, el Fox & Hounds y la pequeña iglesia parroquial de Holy Trinity, Charwelton conserva un aire remoto. El pueblo ya aparece en el Libro Domesday y un paseo veraniego por sus alrededores casi permite creer que no cambió desde 1086.

Un intruso industrial

Esa imagen se modifica al llegar al norte del caserío, donde una estructura con el año 1897 grabado en su fachada revela el vínculo del lugar con el siglo XIX. Es una obra que introduce la huella industrial en el entorno rural y que, según The Telegraph, sintetiza tanto la historia del ferrocarril victoriano como los actuales intentos de reutilizar infraestructuras en desuso.

La infraestructura formó parte de la Great Central Main Line (GCML), una línea incorporada tarde al mapa ferroviario británico, construida entre 1889 y 1899. Aquella ruta trazó un corredor rápido de 320 kilómetros entre Londres y Manchester, con paso por Rugby, Leicester, Nottingham y Sheffield.

Su desaparición sigue provocando discusión. El antiguo trazado entre Marylebone y las Midlands, de hecho, guarda para algunos un parecido llamativo con la ruta que el proyecto HS2 aspira a ofrecer para 2040, tras años de retrasos y sobrecostos.

Pasando por debajo, no cruzando

La Great Central Main Line se levantó con mayor rapidez y eficacia que esa sucesora del siglo XXI, pero afrontó dificultades parecidas. Hubo obstáculos naturales y también propietarios reacios a ver alteradas sus tierras.

El túnel de Catesby nació como respuesta a uno de esos conflictos. La solución buscó apaciguar a Henry Attenborough empresario londinense que heredó en 1892 Catesby House, una mansión rural situada a cinco kilómetros al norte de Charwelton, y que se negó a que la nueva línea dividiera su finca.

Attenborough aceptó una única condición: si la vía iba a atravesar su propiedad, debía hacerlo por debajo y no a cielo abierto, para no arruinar la vista desde el salón. Así tomó forma una obra que requirió tres años y levantó un paso subterráneo de 2.740 metros (1,7 millas) de longitud.

El resultado fue una construcción de enormes dimensiones que medía 8,2 metros (27 pies) de ancho y 7,8 metros (25 pies) de alto, y exigió 30 millones de ladrillos. Cumplió su cometido durante 67 años: el primer tren de pasajeros lo cruzó el 15 de marzo de 1899 y el último, el 3 de septiembre de 1966.

Después llegó el abandono. Se levantaron las vías, se obstruyeron los desagües y el agua ocupó el espacio por donde antes avanzaban los expresos, hasta dejar el paso subterráneo inundado y sin un futuro visible.

Rescatado del purgatorio

El destino cambió cuando Rob Lewis impulsó su recuperación. Según The Telegraph, convencido del potencial del proyecto, lideró los esfuerzos desde la sala de conferencias junto al portal sur, donde aún se observa la placa de 1897.

Se especializó en dinámica computacional de fluidos. Tras 9 años en la Fórmula 1, en 2007 cofundó TotalSim, una empresa de aerodinámica orientada a aplicar ese conocimiento a nuevos ámbitos.

El paso siguiente era construir un túnel de viento de última generación, pero levantarlo desde cero costaba al menos 100 millones de libras. El empresario comenzó a buscar un paso ferroviario fuera de uso y pronto vio que la mejor opción estaba a 24 kilómetros de la oficina de la empresa en Brackley.

Su primera visita a Catesby no invitaba al optimismo. “Estaba cubierto de maleza e inundado”, recuerda Rob. “Creo que habían extraído la grava para la circunvalación de Daventry y los desagües estaban destrozados. Pero decidimos arriesgar algo de dinero y ver hasta dónde podíamos llegar”.

Pese al estado de abandono, la estructura seguía firme. “No soy un experto en túneles”, añade Lewis, “pero cuando realicé una inspección con el ingeniero de la Junta de Ferrocarriles Británicos (Residuary), me dijo que era uno de los mejores túneles que se pueden encontrar en el país. Fue uno de los últimos en construirse y estaba en excelentes condiciones”.

Excelencia aerodinámica

La recuperación tardó años y encontró varios obstáculos. El permiso de construcción llegó en febrero de 2017, pero la pandemia, las exigencias de la normativa contra incendios y la colonia de murciélagos asentada en un compartimento sellado del extremo norte retrasaron la puesta en marcha hasta casi 6 años después.

Al final repararon los drenajes y tendieron una carretera de asfalto en el interior. Desde finales de 2022, el empresario opera el lugar como un centro de pruebas aerodinámicas para fabricantes de automóviles de lujo y equipos ciclistas profesionales que buscan afinar vehículos, trajes y ruedas.

Lewis no lo ve como una meta cerrada. “Dentro de 10 años, me gustaría que operáramos las 24 horas del día, los 7 días de la semana, si fuera necesario”, afirma. “Quiero tener un impacto real en los vehículos de carretera. Si se reduce la resistencia aerodinámica de un coche en un 20%, se necesita un 20% menos de combustible”.

La nueva vida del sitio no logró borrar su historia. Según el medio, no faltan visitantes interesados en asomarse a este fragmento conservado de la principal línea ferroviaria desaparecida del país, y las visitas guiadas se celebran al menos una vez al mes con la recaudación destinada a fines benéficos.

“Siempre digo que si uno posee un pedazo de Inglaterra, debe estar dispuesto a compartirlo”, dice Lewis. Esa voluntad de apertura enlaza el presente técnico del lugar con una memoria ferroviaria que sigue viva en la zona.

Cruzar el túnel en auto produce una impresión extraña. Los focos nuevos iluminan la escala de la obra y, aun a 50 km/h, permiten imaginar un expreso abriéndose paso por la penumbra entre vapor y ladrillo.

Ni siquiera hace falta imaginar demasiado. Al llegar al final y tocar la pared, la mano sale ennegrecida por el hollín, una huella persistente de viajes ya extinguidos.

Hoy la obra combina su legado victoriano con una función innovadora, integrando pasado y presente en el paisaje de Northamptonshire. Así, una construcción nacida de exigencias del siglo XIX vuelve a desempeñar un papel central en la historia local y en el avance de la ingeniería británica.