Las aventuras del profesor estadounidense que divulgó la existencia del Machu Picchu y las piezas arqueológicas que se llevó de Perú

El 24 de julio de 1911, un hombre delgado, de sombrero de ala ancha y ojos brillantes de entusiasmo, trepó las laderas empinadas de una montaña en la región de Cusco, Perú. Detrás de él, un guía local, un niño campesino llamado Pablito, y varios peones cargando equipo. Ese hombre era Hiram Bingham, profesor de historia latinoamericana en la Universidad de Yale, y sin saberlo, estaba a punto de cambiar su destino y el de toda América Latina. Ante sus ojos emergía, casi intacta y dormida entre la vegetación, la ciudadela inca de Machu Picchu.

Bingham no fue el primero en pisarla. Campesinos de la zona ya la conocían, los lugareños hablaban de esas ruinas ocultas y algunos exploradores habían llegado a sus inmediaciones. Pero fue Bingham quien comprendió su magnitud, quien la dio a conocer al mundo, quien documentó, fotografió, excavó y escribió. Murió el 6 de junio de 1956 en Washington D.C., a los 80 años, convencido de haber descubierto “la última capital de los incas”. Y aunque la historia le corrigió esa parte —la verdadera última capital fue Vilcabamba—, su nombre quedó ligado para siempre a una de las Nuevas Siete Maravillas del Mundo, junto con la Gran Muralla China (China), Petra (Jordania), El Cristo Redentor (Brasil), Chichén Itzá (México), El Coliseo (Italia) y El Taj Mahal (India).

Un explorador por vocación

Hiram Bingham III había nacido el 19 de noviembre de 1875 en Honolulu, en el entonces Reino de Hawái. Era hijo y nieto de misioneros protestantes que habían sido enviados a evangelizar las islas del Pacífico. Creció rodeado de relatos bíblicos y valores morales estrictos, pero también desarrolló desde joven una insaciable curiosidad por los mapas, los idiomas y las civilizaciones perdidas.

Estudió en Yale, donde se licenció en historia, y luego hizo un doctorado en Harvard. Más tarde, fue profesor en Princeton y regresó a Yale como catedrático de historia latinoamericana. Su tesis se centró en Simón Bolívar, una elección inusual para un académico estadounidense a comienzos del siglo XX. No era arqueólogo ni antropólogo, pero tenía lo que muchos de sus colegas carecían: una ambición inmensa, una energía casi obsesiva y la convicción de que aún quedaban grandes descubrimientos por hacer en América Latina.

En 1908, Bingham participó de un congreso panamericano en Santiago de Chile. Aprovechó ese viaje para cruzar los Andes a caballo y recorrer la región. Fue en esos primeros contactos con Cusco y el Valle Sagrado donde empezó a escuchar historias sobre una ciudad inca perdida en la selva. Volvió a Estados Unidos con la idea fija de organizar una expedición que combinara historia, aventura y, por supuesto, notoriedad pública.

En 1911, logró el apoyo de la Universidad de Yale y la prestigiosa National Geographic Society para emprender una misión arqueológica en busca de Vilcabamba, la ciudad escondida donde los últimos incas resistieron la invasión española durante casi cuatro décadas.

La “Expedición Científica Peruana de Yale y la National Geographic” partió en julio de 1911 desde Cusco. Con un equipo que incluía ingenieros, guías, peones, y campesinos locales que cargaban el equipaje, Bingham se internó en una región agreste, de clima tropical, caminos fangosos y quebradas profundas. En Ollantaytambo tomó un tren rumbo a Aguas Calientes, y desde allí se adentró por los valles del río Urubamba.

Fue en Mandor donde un campesino llamado Melchor Arteaga le habló de unas ruinas cubiertas de maleza en la cima de un monte llamado Machu Picchu. A pesar de la lluvia y del terreno resbaloso, Bingham insistió en subir. Lo acompañó un joven local, Pablito Álvarez, de apenas 11 años, quien lo guio por un sendero oculto hasta lo alto de la montaña.

Al llegar, Bingham vio algo que no olvidaría jamás: terrazas agrícolas perfectamente delineadas, muros ciclópeos, fuentes de agua, templos solares y un paisaje que parecía sacado de un sueño. “Fue un momento único. Estaba ante la obra maestra de una civilización olvidada”, escribió en su diario.

¿Una ciudad perdida o una capital inca?

En un primer momento, Bingham creyó que había encontrado Vilcabamba. El equívoco era comprensible: las fuentes coloniales hablaban de una ciudad remota, difícil de alcanzar, construida en las montañas para resistir al invasor. Pero las investigaciones posteriores revelaron que Machu Picchu no era la ciudad final de los incas rebeldes. Esa distinción corresponde a Vilcabamba la Vieja, ubicada más al norte y destruida por los españoles en 1572.

Machu Picchu, en cambio, parece haber sido un santuario o palacio de descanso para el Inca Pachacútec, construido alrededor de 1450 y abandonado misteriosamente en el siglo XVI. Su estructura muestra una planificación urbanística avanzada: zonas religiosas, residenciales, agrícolas y ceremoniales, un sistema hidráulico sofisticado y un respeto profundo por el entorno natural.

Impactado por el hallazgo, Bingham regresó a Estados Unidos y convenció a Yale y la National Geographic para financiar dos expediciones más, en 1912 y 1915. Durante esos viajes, dirigió excavaciones, limpió grandes sectores de vegetación y extrajo más de 4.000 piezas, entre ellas vasijas, cuchillos de obsidiana, restos humanos, ornamentos y utensilios.

Muchos de esos objetos fueron enviados a Yale bajo un acuerdo con el gobierno peruano, que autorizaba el traslado por un período limitado, con el compromiso de que fueran devueltos una vez estudiados. Pero los años pasaron y las piezas nunca regresaron. Machu Picchu se convirtió en un emblema de Perú, y Bingham en una figura internacional, pero el patrimonio quedó en una especie de limbo.

La controversia por las piezas

Durante casi un siglo, el Estado peruano reclamó el regreso de los objetos a Cusco. La discusión se reactivó con fuerza en los años 2000, cuando los pedidos oficiales encontraron respaldo social y académico. Finalmente, luego de una campaña diplomática y mediática encabezada por el gobierno de Alan García, Yale accedió a devolver las piezas en 2011, justo cuando se cumplía el centenario del hallazgo.

Fue un gesto simbólico y reparador. Las piezas se exhiben hoy en el Museo Machu Picchu de la Casa Concha, en Cusco, y representan un triunfo para el patrimonio cultural de América Latina.

La historia oficial del “descubrimiento” de Machu Picchu estuvo durante décadas centrada en la figura de Bingham. Pero con el tiempo, salieron a la luz otras voces.

Agustín Lizárraga, un agricultor cusqueño, había llegado a las ruinas en 1902, nueve años antes que Bingham. Su nombre estaba inscrito en una pared del Templo de las Tres Ventanas. Bingham fotografió esa inscripción, pero más tarde la pared fue limpiada. Recién en el siglo XXI, Perú reconoció oficialmente a Lizárraga como “descubridor local” del sitio.

Melchor Arteaga, el campesino que guió a Bingham, y Pablito, el niño que lo condujo a las ruinas, también fueron invisibilizados por la narrativa oficial. Ninguno recibió compensación ni reconocimiento en vida. Hoy, son reivindicados como parte fundamental del hallazgo.

El impacto cultural de Machu Picchu

El redescubrimiento de Machu Picchu cambió la manera en que el mundo veía a los pueblos originarios de América. Hasta entonces, predominaba una visión de civilizaciones primitivas y sin escritura. Pero Machu Picchu demostraba lo contrario: una sociedad compleja, urbana, planificada, espiritual y profundamente conectada con la naturaleza.

En el plano simbólico, Machu Picchu se convirtió en un ícono de identidad nacional para Perú. Fue el rostro de billetes, postales, campañas de turismo y orgullo colectivo. En 1983, la UNESCO la declaró Patrimonio de la Humanidad. Y en 2007 fue elegida una de las Siete Maravillas del Mundo Moderno.

La ciudadela también inspiró a artistas, escritores y músicos. El poeta chileno Pablo Neruda le dedicó su célebre “Alturas de Machu Picchu” en su Canto General. La imagen de la ciudad suspendida entre la niebla se volvió sinónimo de misticismo andino.

La vida después de las montañas

Bingham regresó a Estados Unidos y publicó dos libros fundamentales: Inca Land (1922) y Lost City of the Incas (1948). Este último, escrito en tono épico y personal, convirtió su historia en un relato de aventura que fascinó a millones.

A pesar de su fama, la carrera académica de Bingham se desdibujó. Se volcó a la política: fue gobernador interino de Connecticut y, entre 1925 y en 1933 senador por ese estado. En la Segunda Guerra Mundial sirvió como oficial del Cuerpo Aéreo del Ejército, aunque en funciones administrativas.

Se casó con Alfreda Mitchell, heredera de una fortuna minera, con quien tuvo siete hijos. Su matrimonio fue turbulento y terminó en separación. Falleció en 1956 a los 80 años, sin imaginar que su nombre seguiría generando debates casi setenta años después.

Hoy, Machu Picchu recibe más de un millón de visitantes al año. Se ha convertido en el símbolo de Perú y en uno de los destinos turísticos más deseados del mundo. Pero también enfrenta nuevos desafíos: la presión del turismo masivo, la conservación de sus estructuras y el respeto por su dimensión espiritual.