Uber apuesta por una startup que espera resolver el mayor obstáculo que enfrentan los vehículos eléctricos

El camino hacia un futuro totalmente eléctrico para los estadounidenses ha parecido más un tráfico intermitente que una carrera hacia la meta final que muchos ambientalistas han solicitado. Un récord de uno de cada 12 autos nuevos que los estadounidenses compraron este año ha sido un vehículo eléctrico (VE) y el mes pasado, por primera vez, los vehículos eléctricos cruzaron la línea de paridad de precios para volverse más baratos que sus contrapartes de gasolina. La adopción de VE ha quedado rezagada respecto al crecimiento necesario para reducir emisiones de gases de efecto invernadero.

La razón principal de esto no son los autos, sino los cargadores necesarios para recargar las baterías de los VE. Una red de carga aún escasa ha sido el “eslabón débil” en la revolución de los VE, dijo Tyson Jominy, un vicepresidente en la división de datos y análisis de J.D. Power, a Fortune a principios de este año. Los compradores de VE que son propietarios de viviendas pueden instalar fácilmente un cargador y “llenar” mientras su automóvil está estacionado, pero los defensores de los VE dicen que la disponibilidad de las estaciones de carga de Nivel 3—que pueden cargar una batería en menos de una hora—son cruciales para los viajes de larga distancia y la adopción a gran escala.

Dentro de la próxima década, el Departamento de Energía predice que se necesitarán 28 millones de cargadores, 1 millón de ellos de propiedad pública, pero los esfuerzos de la administración Biden para fortalecer la carga pública han sido extremadamente lentos, dando lugar solo a unas pocas estaciones en los últimos dos años, informó el Washington Post.

Una startup que busca solucionar este problema es itselectric, con sede en Brooklyn, que construye cargadores en la calle que usan electricidad de los edificios vecinos en lugar de la red municipal. La solución permite construir cargadores rápidamente, con permisos mínimos; los propietarios de los edificios y itselectric comparten el dinero ganado.

La startup recibió el martes una ronda de financiamiento de USD 6.5 millones liderada por UberyFailup Ventures para escalar su sistema de carga. La ronda, que eleva la financiación total de itselectric hasta la fecha a USD 11.8 millones, llega tras una serie de subvenciones federales y locales que le han permitido construir en ciudades como Alexandria, Detroit, Jersey City, Los Ángeles y San Francisco. A principios de este mes, la compañía ganó un contrato para instalar cientos de cargadores en Boston y actualmente está solicitando sugerencias de los residentes para la ubicación de los cargadores.

La carga pública “permite a las personas que no tienen estacionamiento fuera de la calle cargar de la misma manera que sus contrapartes en los suburbios”, dijo Nathan King, cofundador de itselectric. “Es mejor para la batería del automóvil porque es una forma más suave de cargar, y para los conductores es mucho menos costoso.”

Los conductores a menudo pagan una prima por poder cargar rápido. Poner 160.93 kilómetros en un Tesla Model Y costaría, en promedio, solo USD 3.80 para alguien que carga durante la noche en casa, pero entre USD 10 y USD 19 para esa misma persona usando un cargador público de alta velocidad, según Car and Driver. En el extremo superior, ese costo supera el precio de llenar con gasolina un automóvil equivalente.

Uber, por su parte, se ha comprometido públicamente a ser de cero emisiones para 2040, aunque algunos estados tienen metas mucho más agresivas para electrificar los vehículos de transporte compartido. California, notablemente, requerirá que sus cientos de miles de vehículos de transporte compartido sean eléctricos para 2030. La carga pública facilitaría la vida a los más de 1 millón de conductores de Uber en EEUU, casi la mitad de los cuales no pueden instalar un cargador en casa, según una encuesta de la empresa.

“Los conductores de Uber ya están yendo hacia lo eléctrico 5 veces más rápido que los propietarios de automóviles privados, pero el acceso a la carga sigue siendo una gran barrera”, dijo Camiel Irving, GM de Uber US & Canada, a Fortune por correo electrónico. “Para superar esto, debe haber un aumento en la oferta de carga de bajo costo para VE, a través de una combinación de nuevos sitios de carga rápida en áreas urbanas de alto tráfico, carga nocturna en áreas representadas en exceso por inquilinos y familias de bajos ingresos, y políticas de ‘derecho a enchufar’.” Irving agregó que la compañía ya ha destinado USD 800 millones a sus esfuerzos para ayudar a los conductores a pasarse a lo eléctrico.

Mientras la administración Biden estima una necesidad de 1 millón de cargadores públicos, los fundadores de itselectric sugieren que el número real podría ser mayor—hasta 4 millones. La cofundadora Tiya Gordon dice que cientos están listos para ser instalados este año, con el trabajo comenzando tan pronto como la próxima semana. Dos de los primeros se instalarán en Detroit, uno frente a un convento y otro junto a una tienda de donas.

“Los tenemos en fila,” dijo Gordon. “El producto está listo, ha sido probado, está listo para el mercado, los tenemos almacenados y apilados, listos para ser puestos en el suelo.”

“Este nuevo financiamiento será literalmente lo que nos impulsará ahora para escalar a una velocidad rápida.”

En un futuro no muy lejano, Gordon y King esperan ser clientes de su propia startup: Los residentes de Brooklyn compraron un VE hace dos años, pero la estrategia de dónde cargarlo sigue siendo un desafío.

“Hay un par de cargadores en la acera que la ciudad de Nueva York instaló en mi vecindario, pero solo he podido usarlos una vez en los últimos dos años, porque siempre están en uso,” dijo King. “Yo soy una de las personas afortunadas que tiene acceso a un cargador en el lugar de trabajo [pero] tengo que ser estratégico, levantarme media hora antes y llegar al cargador antes que todos los demás”.

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