El espacio aéreo de Estados Unidos mueve más de 45.000 vuelos por día y opera con tecnología de control que, en muchos casos, tiene décadas de antigüedad.
Para cambiar eso, la Administración Federal de Aviación (FAA) invirtió USD 875 millones en un sistema de inteligencia artificial que promete anticiparse a los problemas antes de que afecten a los pasajeros.
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La plataforma, llamada Strategic Management of Airspace, Routes and Trajectories (SMART), analiza en tiempo real todos los vuelos comerciales programados junto con variables climáticas y de viento para redistribuir itinerarios con anticipación, tal como informó NPR.
La empresa Air Space Intelligence fue la encargada de su desarrollo, y el sistema comenzó a operar el lunes 21 de septiembre en tres aeropuertos de la región de Washington D.C.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, aseguró que la herramienta “transformará de raíz la forma en que gestionamos el espacio aéreo y evitará los problemas antes de que sucedan”, con lo que, en sus proyecciones, se reducirán las demoras y bajarán los precios de los pasajes.
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El lanzamiento coincidió con un apagón que paralizó aeropuertos de la Costa Este
El estreno del sistema quedó en segundo plano frente a un corte de equipos que interrumpió el tráfico aéreo en la costa este del país.
Un circuito quemado en la instalación de control de Filadelfia —que también supervisa las operaciones del Aeropuerto Internacional Newark Liberty— desencadenó la falla.
Al intentar activar una línea de respaldo, las autoridades comprobaron que había sido cortada de forma accidental por una cuadrilla de construcción en Nueva Jersey.
La rotura de la fibra óptica generó una falla de telecomunicaciones que obligó a la FAA a suspender vuelos en el noreste, incluyendo los aeropuertos John F. Kennedy y LaGuardia, ambos en Nueva York.
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El administrador de la FAA, Bryan Bedford, afirmó ante la prensa que la falla evidenció la urgencia de reemplazar la infraestructura obsoleta, parte de un plan de renovación más amplio valuado en USD 12.500 millones.
En una audiencia ante el Senado, Bedford había sido categórico al respecto: “La forma en que gestionamos el tráfico hoy es caótica y podemos hacerlo mejor. La FAA tiene que administrar eso, en lugar de depender de que las aerolíneas programen sus vuelos como quieran”.
Air Space Intelligence ya había creado software similar para despachadores de Alaska Airlines y otras aerolíneas, aunque este contrato representa una escala muy superior.
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La industria aérea celebra el sistema mientras el sindicato de controladores toma distancia
Airlines for America, la cámara que agrupa a las principales aerolíneas del país, celebró la iniciativa.
El grupo sostuvo que el potencial del sistema “para fortalecer la seguridad, aumentar la capacidad y mejorar la eficiencia tendrá un efecto positivo directo sobre los pasajeros estadounidenses” y calificó el proyecto como “una de las iniciativas más audaces de la FAA en décadas”.
Los críticos advierten que el sistema no resolverá la escasez de personal
Las voces críticas advirtieron que SMART no atacará el problema más grave del sector: la falta de controladores aéreos certificados.
Dave Riley, excontrolador que se retiró en 2020 tras más de 20 años en la FAA, dijo a NPR que la herramienta “no reemplazará a los humanos, sino que será un instrumento más en la caja de herramientas”.
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Riley también descartó los temores sobre una IA fuera de control, el personal seguirá siendo responsable de mantener la separación segura entre aeronaves.
La FAA todavía registra una falta de miles de controladores respecto del nivel de dotación completa, lo que fuerza a gran parte del personal activo a cumplir horas extra obligatorias y horarios extenuantes.
La Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo (NATCA) se distanció del proyecto.
En un comunicado, el sindicato señaló que “no participó en el diseño, la prueba ni la implementación de SMART” y, por eso, no está en condiciones de opinar sobre el impacto del sistema en el personal del sector.
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