La crisis hídrica en el oeste de Estados Unidos tiene su epicentro en el uso intensivo del río Colorado para la agricultura ganadera, una realidad que amenaza la disponibilidad futura del recurso para más de uno de cada diez estadounidenses.
El estancamiento en las negociaciones entre los siete estados del Pacto del Río Colorado, agravado por una sequía prolongada y nevadas mínimas durante el pasado invierno, abre el riesgo de una intervención federal en la distribución del agua si las partes no acuerdan recortes más ambiciosos antes de que venzan las reglas actuales este otoño.
Aunque los municipios promueven el ahorro mediante programas de reciclaje, tarifas incrementadas y la remoción de césped, casi nunca se apunta hacia el principal usuario: el ganado bovino y los cultivos que lo abastecen.
El peso de la ganadería en la crisis hídrica
La agencia federal Departamento del Interior de Estados Unidos divulgó en 2023 propuestas para afrontar el futuro del río Colorado, presentando cinco alternativas que iban desde recortes voluntarios hasta obligatorios, incluida la opción, considerada más grave, de no realizar ninguna acción. Los datos muestran con claridad el rol central de la ganadería: 75 % del uso anual del agua del río Colorado corresponde a la agricultura, especialmente al riego de cultivos para ganado.
Los campos de alfalfa y forrajes consumen casi la mitad del total del agua extraída del río, y se destinan casi exclusivamente al ganado de carne y leche. Al sumar ambas cifras, se concluye que al menos el 47 % de toda el agua extraída del río alimenta la cadena animal, debido principalmente a la demanda de carne vacuna y productos lácteos, y en menor proporción a otros derivados.
De mantenerse esta tendencia, ni los cambios urbanos ni las campañas contra el desperdicio doméstico podrán revertir la reducida reserva hídrica del oeste de Estados Unidos, según advirtió la fuente original, Vox.
La agricultura en la región no solo produce frutas y hortalizas para el consumo humano, sino que dedica volúmenes muy superiores al cultivo de alfalfa y pastos, como confirma un estudio publicado en 2024 en la revista científica revisada por pares Nature Communications Earth & Environment. Además, la ganadería intensifica el cambio climático debido a las emisiones de metano, profundizando el círculo de sequía y escasez.
El análisis económico en Utah revela que casi el 70 % del agua se dedica a la alfalfa, que apenas aporta 0,2 % del producto bruto estatal. Este destino del recurso persiste por la estructura legal de los derechos históricos de agua y porque la continuidad de prácticas ganaderas está protegida por subsidios y apoyos políticos, a pesar de su baja rentabilidad directa.
El sistema legal del agua y su impacto
Aunque podría parecer lógico modificar el destino del agua hacia usos más eficientes y rentables, la realidad es que el sistema de asignación en el oeste de Estados Unidos lo impide. Esa contradicción surge porque el reparto del recurso sigue el principio de apropiación previa: privilegia con derechos perpetuos a quienes primero reclamaron el agua, siempre que no dejen de emplearla.
En este esquema, los agricultores de California cuentan con derechos establecidos desde el siglo XIX, tras la Ley de Propiedad Rural de 1862, lo que les otorga prioridad legal sobre otros usuarios.
La estructura legal dificulta reasignar el agua, reducir el número de vacas en la región o transformar hectáreas de cultivo de alfalfa en opciones más sostenibles. De acuerdo con John Matthews, director ejecutivo de la organización especializada Alliance for Global Water Adaptation, el modelo vigente genera resistencias profundas porque “la gente está demasiado involucrada” en su funcionamiento actual.
Entre las alternativas discutidas —como el pago a productores por dejar las tierras en barbecho o la posibilidad de vender o arrendar derechos de agua a las ciudades— el progreso ha sido limitado. Las medidas voluntarias y el reciclaje hídrico urbano no son suficientes para corregir este desequilibrio estructural.
Estancamiento político y soluciones insuficientes
El debate sigue encallado entre los estados que integran la cuenca del río Colorado. Las regiones del Bajo Río —California, Arizona y Nevada— ya han ofrecido recortes de uso significativos, mientras que los estados del Alto Río —Colorado, Utah, Nuevo México y Wyoming— rehúsan comprometerse a reducciones equivalentes, alegando que California y Arizona han tenido un consumo históricamente excesivo, lo que prolonga el estancamiento.
La opinión pública suele fijar la atención en prácticas simbólicas de baja incidencia, como el reemplazo de césped urbano, las exhortaciones a duchas breves o cuestionamientos a campos de golf y centros de datos. Estas acciones, aunque visibles, tienen solo un impacto marginal frente al enorme volumen de agua consumido por la industria ganadera, según Vox.
Desafíos y opciones a futuro
La agencia federal Departamento del Interior de Estados Unidos mantiene sobre la mesa varias posibilidades: desde la imposición de recortes hasta la alternativa, limitada y polémica, de pagar para retirar terrenos del circuito productivo, aunque estos enfoques avanzan con lentitud por la protección legal de los derechos de riego históricos.
Se prevé que la disputa inter-estatal continuará, especialmente si las precipitaciones y las reservas de nieve no aumentan en el corto plazo.
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