La niebla densa vuelve a generar preocupación en California por riesgos viales

Una densa niebla, conocida localmente como “tule fog”, vuelve a poner en alerta a conductores y autoridades de California. Este fenómeno meteorológico, característico de la zona del Central Valley, fue responsable de recientes y peligrosos accidentes viales.

Los pronósticos advierten que la situación persistirá durante varios días, incrementando la preocupación por la seguridad en las carreteras.

Características y formación del “tule fog” en California

El “tule fog” es un tipo de niebla de radiación que emerge principalmente durante el invierno. Se forma en noches despejadas y tranquilas, cuando el suelo pierde calor rápidamente. En tales condiciones, el aire húmedo que permanece sobre la superficie se enfría y el vapor de agua se condensa, dando origen a la niebla.

Esta niebla recibe su nombre por la vegetación de tule que crece en la región de la Central Valley. El fenómeno se presenta cuando el viento es casi inexistente y el suelo conserva humedad, factores que favorecen su aparición. Una vez establecido, el “tule fog” puede persistir hasta que la temperatura ambiente logre disiparlo o elevarlo por encima de la superficie.

La visibilidad que provoca suele ser extremadamente baja, en ocasiones menor a 1/8 de milla, es decir, unos 600 pies (183 metros). En situaciones extremas, puede descender incluso a menos de 10 pies (3 metros), haciendo que la conducción se torne especialmente peligrosa.

Accidentes recientes relacionados con el “tule fog”

En los últimos días, la Central Valley fue escenario de importantes colisiones múltiples atribuidas al “tule fog”. El 31 de enero, un choque masivo involucró a 59 vehículos en la ruta 99 en el condado de Tulare, dejando 10 personas heridas. Días antes, el 27 de enero, un accidente similar en la autopista 58 cerca de Bakersfield afectó a 43 vehículos y provocó nueve heridos.

Las imágenes compartidas por la Patrulla de Caminos de California y el Departamento de Bomberos del condado de Kern mostraron la gravedad del incidente, con varios camiones y automóviles dañados y escombros dispersos tras la colisión. En ambos hechos, la densa niebla era evidente y, según testigos, la visibilidad oscilaba entre 50 y 60 pies (15 a 18 metros).

Ante la magnitud de estos siniestros, las autoridades activaron respuestas de emergencia para incidentes con múltiples víctimas. A pesar de la severidad de los choques, no se reportaron fallecidos. Las carreteras permanecieron cerradas durante varias horas mientras equipos de rescate y remolque trabajaban para restablecer el tránsito.

Peligros y riesgos para la conducción asociados al “tule fog”

El tule fog es considerado el principal causante de accidentes relacionados con el clima en California. Su mayor peligro radica en la rapidez con la que puede reducir la visibilidad a niveles cercanos a cero. Esta condición puede variar en cuestión de metros, lo que aumenta el riesgo de choques en cadena cuando los vehículos ingresan a bancos de niebla sin tiempo suficiente para reaccionar.

Las intersecciones de caminos principales y rutas transitadas representan otro punto crítico, ya que el cruce de vehículos sin señalización de alto multiplica el riesgo de impactos.

Sumado a esto, la niebla puede desplazarse de forma repentina y, según el Servicio Meteorológico Nacional, se espera que el riesgo para el transporte permanezca alto durante toda la semana.

Tramos como la Interstate 5 y las rutas estatales 99, 41, 43, 46, 58, 59, 140, 152, 165, 180 y 198 suelen ser los más afectados, obligando a las autoridades a emitir advertencias y recomendaciones constantes para los automovilistas.

Comportamiento del tule fog en las últimas décadas

En el pasado, la región de California central experimentó prolongados episodios de “tule fog”. En 1985, la ciudad de Fresno soportó 16 días consecutivos de niebla espesa, mientras que Sacramento vivió 17 días bajo condiciones similares.

No obstante, investigaciones recientes señalaron que la frecuencia de formación del “tule fog” ha disminuido en las últimas décadas. Aunque sigue siendo un fenómeno recurrente, los episodios prolongados y persistentes son menos habituales actualmente, de acuerdo con informes de la NASA y reportes especializados.

Recomendaciones y consejos para conducir en condiciones de “tule fog”

Ante el riesgo que representa conducir en “tule fog”, las autoridades y organismos como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ofrecen varias sugerencias:

• Mantener las luces encendidas, utilizando únicamente las de baja intensidad, ya que las luces altas empeoran la visibilidad al reflejar la niebla.
• Reducir la velocidad y no intentar recuperar el tiempo perdido acelerando.
• Escuchar el tráfico cuando la visibilidad visual no es suficiente.
• Evitar intersecciones donde el tráfico cruzado no se detiene.
• No adelantar a otros vehículos y tener paciencia en situaciones de tráfico denso.
• No detenerse en autopistas o vías muy transitadas, salvo que sea absolutamente necesario. En tal caso, alejarse del vehículo para evitar lesiones personales.
• Posponer el viaje si es posible, ya que la niebla suele disiparse al avanzar la mañana.
• Seguir siempre las instrucciones de la Patrulla de Caminos y atender a la señalización electrónica en las carreteras.

A través de estas pautas, buscan minimizar el riesgo de accidentes y proteger tanto a conductores como a peatones durante los episodios de niebla intensa en Central Valley de California.