Por qué es cada vez más común la presencia de osos grizzly en lugares donde no se les había visto en más de un siglo

Desde que los osos grizzly llegaron, la cosecha de maíz dulce se ha convertido en una experiencia cargada de adrenalina para Cecil y Bridget Gallagher. Estos enormes omnívoros empezaron a aparecer en su rancho hace aproximadamente una década, obligando a la pareja a instalar una cerca eléctrica para proteger un popular laberinto de maíz otoñal. Sin embargo, los grandes animales han continuado incursionando en los campos de maíz circundantes. Los administradores de fauna del estado capturaron a cuatro de ellos, pero no son los únicos.

El temor de los Gallagher aumenta con la temporada de cosecha próxima, ya que ellos y sus hijos tendrán que caminar entre las mazorcas de maíz de 2.4 metros de altura, a menudo separados mientras recogen y tratando de generar suficiente ruido para ahuyentar a los osos. “Rezo mucho”, dijo Bridget a The Wall Street Journal.

Desde que los grizzlies fueron incluidos en la lista de especies en peligro de extinción en 1975, la población ha crecido significativamente. Los biólogos estiman que la población de osos ha aumentado al menos 2000 individuos, y ahora los osos están merodeando más allá de sus bastiones en los Parques Nacionales de Glacier y Yellowstone, y se adentran en pueblos, granjas y ranchos en las Montañas Rocosas del Norte, donde no se les había visto en más de un siglo.

Idaho, Montana y Wyoming están impulsando la desclasificación de los grizzlies de la lista de especies protegidas y gestionar su número mediante la caza. Sin embargo, defensores de los animales están luchando por mantener las protecciones, argumentando que la población actual es insignificante en comparación con los aproximadamente 50.000 osos que deambulaban por el Oeste de los Estados Unidos en la década de 1850. “Estamos hablando de un icono de nuestro patrimonio occidental y lo último de lo último”, dijo al The Wall Street Journal David Mattson, un investigador retirado de vida silvestre federal.

En cuanto a las estadísticas de ataques, aunque los osos han vuelto, las fatalidades humanas aún son relativamente raras. Desde 1992, ha habido al menos 165 lesiones registradas a humanos, incluidas diez muertes, lo que es un número bajo considerando la creciente población de la región y millones de turistas, dijo Frank van Manen, biólogo supervisor de investigación de vida silvestre para el Interagency Grizzly Bear Study Team, a The Wall Street Journal.

Sin embargo, alrededor de Yellowstone, los conflictos con los grizzlis han aumentado de unos 50 anualmente en los años noventa a más de cuatrocientos en los últimos años, según el equipo. “Estos osos son extremadamente inteligentes y recursivos”, dijo Van Manen a The Wall Street Journal, señalando que algunos grizzlies han aprendido que es más fácil depredar ganado o robar basura que buscar alimento en los bosques.

En 2017, el creciente número de osos llevó al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos a eliminarlos de la lista de especies en peligro, pero antes de que pudieran ocurrir cazas, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito en 2020 acordó con una demanda presentada por grupos ambientales y tribales que los osos debían permanecer bajo protección federal.

Los funcionarios de Fish and Wildlife afirmaron que están revisando el estado de la lista para todos los grizzlies de los estados contiguos, con una decisión esperada para finales de enero. Los osos actúan más fuera de los límites del parque, donde existen menos salvaguardas. En Gardiner, Montana, en la entrada norte de Yellowstone, uno o más ejemplares este verano destrozaron contenedores de basura, restaurantes y autos.

En el Bighorn Basin, antes el patio de juegos del Viejo Oeste de “Buffalo Bill” Cody, los grizzlis son ahora una presencia constante. Han llegado tan lejos como Cody, una ciudad feisty de 10,000 habitantes con el eslogan turístico: “Nuestro fundador de la ciudad podría vencer al fundador de tu ciudad”. Las cercas eléctricas han surgido en el vertedero municipal y en los huertos de manzanas.