Cómo es Zoox, el taxi robot que busca implementar Amazon en todo Estados Unidos

Zoox, la unidad de robotaxi de Amazon, ha anunciado que comenzará pruebas de sus vehículos autónomos en Austin (Texas) y Miami. Esta será la primera vez que la empresa realiza pruebas fuera del oeste de Estados Unidos.

Las pruebas iniciales desplegarán una flota de vehículos Toyota Highlanders reacondicionados con conductores humanos de seguridad en zonas limitadas cerca de los distritos de negocios y entretenimiento de ambas ciudades, según declaró la compañía en un comunicado.

Esta expansión de pruebas ocurre mientras la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) investiga 500 vehículos de Zoox equipados con sistemas de conducción automatizada después de que se reportaron dos accidentes. En California y Nevada, Zoox ha estado probando sus vehículos autónomos diseñados especialmente para no tener volantes ni pedales y con espacio para cuatro pasajeros, dispuestos dos a dos frente a frente. “Estamos extendiendo nuestras pruebas para recopilar más datos y evaluar el desempeño en diversas condiciones urbanas”, declaró un portavoz de Zoox.

En paralelo, otras empresas de robotaxis, como Cruise, de General Motors, y Waymo, de Alphabet, también están siendo investigadas por la NHTSA en relación con el rendimiento de sus vehículos autónomos. “La seguridad es nuestra prioridad número uno y colaboramos plenamente con las investigaciones”, afirmó un portavoz de Cruise. Cruise, por su parte, recientemente retomó sus operaciones en Dallas con una pequeña flota de vehículos con conductores humanos, después de que pausara sus actividades debido a un incidente en San Francisco en octubre del año pasado.

Austin y Miami se convierten en el cuarto y quinto lugar de pruebas públicas para Zoox que ya opera en San Francisco, Las Vegas y Seattle. “Estas ciudades marcan un nuevo capítulo para nosotros, llevándonos más cerca de nuestras metas comerciales”, afirmó Zoox en su comunicado. Aunque por ahora no ofrecerán viajes al público en estas nuevas ciudades, están explorando varias ubicaciones para posibles ofertas comerciales posteriores a su lanzamiento inicial planeado en Las Vegas y San Francisco.

Este movimiento de Zoox destaca el crecimiento y las ambiciones de la compañía en el sector de movilidad autónoma, donde las pruebas en diferentes ciudades son esenciales para ajustar la tecnología a variados contextos urbanos. “Nuestros vehículos están diseñados para adaptarse y aprender de cada ambiente,” subrayó un representante de Zoox.

Las pruebas en Austin y Miami se enfocarán principalmente en la conducción en zonas urbanas densas y el manejo de situaciones complejas en el tráfico. Las pruebas en múltiples locaciones permiten recopilar una variedad de datos cruciales para la perfección de la tecnología utilizada.

Cómo es un Zoox

Zoox es un vehículo completamente eléctrico construido para el transporte de hasta cuatro pasajeros. Su diseño es completamente autónomo, por lo cual carece de volante y asiento para el conductor, características que representan una innovación en la movilidad urbana. “Zoox proporcionará servicios de movilidad en entornos urbanos densamente poblados. Nos encargaremos de la conducción, carga, mantenimiento y actualizaciones de nuestra flota de vehículos. El usuario simplemente pagará por el servicio”, menciona la compañía en su sitio oficial.

El robotaxi se distingue por su capacidad de conducción bidireccional y la dirección en las cuatro ruedas, lo que le permite maniobrar fácilmente en espacios reducidos sin la necesidad de retroceder. Además, está equipado con una serie de cámaras, radares y sensores LED ubicados en las cuatro esquinas de la carrocería, ofreciendo una cobertura de 360 grados y eliminando los puntos ciegos. “El campo de visión llega a 150 metros de distancia en todas las direcciones, incluso en las esquinas, lo cual ofrece seguridad en la ruta,” según Zoox.

Entre otras características de seguridad, el robotaxi integra un sistema de airbag en cada uno de sus cuatro asientos y un avanzado sistema de predicción basado en machine learning. Esta tecnología permite anticipar las acciones de otros vehículos y peatones, facilitando una conducción autónoma segura en entornos urbanos densamente poblados. Debido a “un sistema que integra algoritmos de aprendizaje automático, es capaz de diferenciar humanos, objetos, autos y demás elementos,” explicó Zoox.

El vehículo tiene la capacidad de alcanzar una velocidad máxima de 120 km/h (75 mph) y posee una batería de 133 kWh que le permite operar durante hasta 16 horas con una sola carga, informó un vocero de la compañía. Las pruebas del robotaxi ya se están llevando a cabo en Las Vegas, Nevada, y San Francisco, California. Estas pruebas son esenciales para mejorar el sistema de conducción autónoma, alimentando el sistema de inteligencia artificial con horas de entrenamiento.

En cuanto a la experiencia del usuario, el robotaxi de Zoox ofrece opciones para ajustar la música y verificar el horario de llegada y la ruta del viaje. Zoox tiene previsto el lanzamiento de una aplicación que permitirá a los usuarios acceder a este innovador servicio de transporte. Sin embargo, aún no se ha definido una fecha exacta para su apertura al público.

Fundada en 2014 por Jesse Levinson y Tim Kentley-Klay, Zoox comenzó a desarrollar y probar prototipos en sus primeros años. En 2015 realizaron su primera prueba de concepto y un año después introdujeron mejoras en diseño y funcionalidades. “En 2017, uno de sus vehículos completó la primera experiencia de conducción totalmente autónoma en San Francisco,” puntualiza el blog de la compañía.