Estudiantes y empleado de la Universidad de Florida fueron acusados por tráfico de drogas y toxinas a China

Un empleado de investigación y varios estudiantes de la Universidad de Florida (UF) han sido implicados en un plan ilegal multimillonario, investigado por el Departamento de Justicia, que involucra la compra y envío fraudulento de muestras bioquímicas peligrosas a China a lo largo de siete años. De acuerdo con la información presentada, los materiales incluían proteínas purificadas de toxinas y varias drogas, según registros de la corte federal.

Entre los estudiantes vinculados al plan se encuentra Nongnong “Leticia” Zheng, presidenta de la Asociación de Estudiantes y Académicos Chinos de la UF. Este estudiante confirmó en una entrevista que fue notificada por un fiscal federal sobre su implicación en la investigación del gran jurado, además de que el Departamento de Justicia se preparaba para presentar cargos penales en su contra, según The Miami Herald.

El complot fue facilitado por un empleado de investigación de la UF que trabajaba en uno de los almacenes de los laboratorios de investigación de la universidad. Aunque los registros judiciales no aclaran si este empleado o los otros estudiantes asociados han sido acusados o arrestados, los fiscales han asegurado que los implicados enviaron a China millas de muestras de drogas y toxinas durante un período de siete años, conforme a NBC Miami.

Entre los materiales contrabandeados se encontraron proteínas purificadas de toxinas no contagiosas del cólera y la tos ferina, además de pequeñas cantidades de varias drogas purificadas, conocidas como muestras analíticas de fentanilo, morfina, MDMA, cocaína, ketamina, codeína, metanfetamina, anfetamina, acetilmorfina y metadona. Las autoridades federales enfatizaron que estas sustancias no pueden exportarse legalmente a China, de acuerdo con The Miami Herald.

Zheng, una estudiante de marketing en la facultad de negocios, acordó cambiar su firma de correo electrónico de la UF para representar falsamente que era una estudiante de ingeniería biomédica a fin de comprar estos artículos sin levantar sospechas. Fresh Take Florida, un servicio de noticias de la Facultad de Periodismo y Comunicaciones de la UF, identificó a “Leticia” como Zheng utilizando pistas biográficas en los registros universitarios, según NBC Miami.

En una entrevista, Zheng alegó haber sido engañada y victimizada por los organizadores del plan, quienes le pidieron ayuda para encontrar pasantes remunerados dentro de la organización de estudiantes chinos. Zheng insistió en que no estaba familiarizado con las sustancias que ordenaba y que notó señales de alerta, como la falta de papeleo y pagos irregulares. Además, declaró que espera poder terminar su carrera universitaria y señaló la ausencia de políticas protectoras por parte de la universidad, según The Miami Herald.

Eric Jing Du, el asesor docente de la Asociación de Estudiantes y Académicos Chinos y profesor del Departamento de Ingeniería Civil y Costera de la UF, expresó su preocupación por el caso y condenó el complot descrito en los registros judiciales. Du afirmó no estar al tanto de la investigación criminal y mencionó que la mayoría de los estudiantes internacionales contribuyen positivamente a la universidad, conforme a The Gainesville Sun.

Pen “Ben” Yu, el presunto cabecilla del plan, ya se declaró culpable ante un tribunal federal de conspiración para cometer fraude electrónico y enfrenta hasta 20 años de prisión y una multa de un millón de USD cuando sea sentenciado. Yu proporcionó a Zheng una tarjeta de crédito para realizar docenas de pedidos fraudulentos, y estos materiales recibidos fueron luego enviados a China. La operación también involucró al ejecutivo de ventas de Sigma-Aldrich Inc., Gregory Muñoz y Jonathan Rok Thyng, ambos también declarados culpables, según NBC Miami.

De acuerdo con los fiscales, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EEUU Confiscó un envío en abril de 2023 que contenía artículos biomédicos ordenados por el grupo. Los fiscales también mencionaron que los pedidos realizados a través de la UF calificaban para descuentos significativos, lo que permitió a los organizadores del plan pagar USD 4,9 millones por USD 13,7 millones en suministros biomédicos, conforme a The Gainesville Sun.

El plan se desmoronó cuando la empresa MilliporeSigma, una subsidiaria de Merck KGaA de Darmstadt, Alemania, descubrió la artimaña, notificando así al gobierno de EE.UU. La compañía cooperó con la investigación, lo que le permitió evitar el procesamiento bajo las nuevas normas del Departamento de Justicia para la divulgación voluntaria y cooperación, según The Miami Herald.

La Universidad de Florida, bajo la presidencia de Ben Sasse, ha estado cooperando con el Departamento de Justicia durante semanas, pero se ha negado a responder directamente sobre si alguien fue despedido o expulsado de la UF. Conforme al portavoz Steve Orlando, las acciones administrativas de la UF se compartirán a medida que se desarrolle el caso penal del Departamento de Justicia, de acuerdo con The Gainesville Sun.