Café como nunca lo imaginamos: emprendedores innovan con alternativas sin granos ante el cambio climático

En un mundo donde el cambio climático amenaza con transformar radicalmente la industria del café, una nueva ola de emprendedores está apostando por las alternativas, entre ellas café sin granos. Uno de los impulsores es Henri Kunz, quien tras una infancia acostumbrada a sustitutos de la bebida en Alemania Occidental, ahora lidera una compañía de “ingeniería de sabor” llamada Stem, buscando cultivar células de café en laboratorios.

Esta iniciativa, junto a otras como Atomo, Northern Wonder y Prefer, busca no solo preservar el amado ritual del café, sino también confrontar las crecientes preocupaciones ambientales asociadas con su producción tradicional.

La producción de Coffea arabica, la especie de planta más comúnmente cultivada para el consumo de la bebida, se enfrenta a severas amenazas debido al cambio climático. Estudios estiman que para el 2050, el terreno apto para su cultivo se reducirá a la mitad, mientras que el aumento en la demanda, especialmente en países asiáticos que tradicionalmente preferían el té, presagia un futuro problemático para este cultivo.

El desequilibrio entre la oferta y la demanda podría disparar los precios, haciendo del café un lujo solo accesible para los más acaudalados. Este escenario catastrófico incita a buscar nuevas soluciones.

Andy Kleitsch, CEO de Atomo, destacó este desafío diciendo: “El café es un ritual y un resultado. Eso es lo que estamos replicando”. La estrategia de estos emprendedores incluye la creación de bebidas que imitan el sabor, el aroma y el efecto revitalizante del café, pero sin depender de los granos.

Por ejemplo, Atomo utiliza semillas de dátiles infundidas con una mezcla especial para replicar los compuestos del café. Del mismo modo, Northern Wonder apuesta por ingredientes no tropicales como las alubias de lupino, garbanzos y achicoria, promoviendo una producción 100% libre de deforestación.

Una de las grandes promesas de estas alternativas es su contribución a la sostenibilidad ambiental. Northern Wonder, por ejemplo, realiza un análisis del ciclo de vida de su producto, demostrando que su café sin granos utiliza aproximadamente una vigésima parte del agua, genera menos de un cuarto de las emisiones de carbono y requiere alrededor de un tercio del área de tierra asociada con la agricultura del café real.

Sin embargo, este enfoque no está exento de críticas. Daniel El Chami, ingeniero agrónomo y jefe de investigación y sostenibilidad en Timac Agro International, advierte que los cultivos de alto rendimiento pueden requerir más fertilizantes, lo cual también es problemático desde el punto de vista ambiental.

El agrado de los consumidores hacia estas nuevas bebidas será crucial para su éxito. A modo personal, la experiencia del autor con Atomo y Northern Wonder varió, encontrando momentos de satisfacción, aunque distaba de la experiencia tradicional del café. Estos productos buscan no solo asemejarse al café en sabor, sino también ofrecer una experiencia gratificante, similar a la que se vive en una cafetería.

Jake Berber, CEO y cofundador de Prefer, expresó su esperanza de que el sector del café sin granos continúe innovando para ofrecer productos deliciosos que ganen la preferencia de los consumidores. Su visión es clara: “En el futuro, seremos la mercancía del café”, anticipando un cambio de paradigma a medida que el calentamiento global presione al alza los precios del café tradicional.

Este enfoque moderno hacia el café no solo busca ofrecer alternativas ante los desafíos climáticos y ambientales, sino también redefinir lo que consideramos como café. A pesar de los avances y las propuestas innovadoras, Kunz resalta la importancia de mantener la autenticidad, subrayando que solo los productos derivados de la célula original del café deben llevar ese nombre. Los desafíos regulatorios y de aceptación del mercado serán clave en el desarrollo de esta industria emergente.