El crecimiento del empleo en EE.UU. aumentó inesperadamente en diciembre, según mostraron datos del Gobierno el viernes, cerrando un año sólido para el mercado laboral, incluso cuando los votantes siguen siendo pesimistas sobre la economía antes de las elecciones presidenciales de noviembre.
La mayor economía del mundo agregó 216.000 puestos de trabajo en el último mes de 2023 a pesar de las expectativas de una desaceleración con respecto a noviembre, mientras que la tasa de desempleo se mantuvo sin cambios en el 3,7 por ciento, dijo el Departamento de Trabajo.
Se trata de 23 meses consecutivos por debajo del 4%, es decir más de dos años, un tramo que no se logró por última vez en la década de 1960.
Los últimos datos reflejan una economía y un mercado de trabajo que están volviendo a la normalidad anterior a la pandemia. La contratación se mantiene estable y, aunque los empresarios anuncian menos vacantes, no despiden a muchos trabajadores.
A pesar del bajo desempleo y del enfriamiento de la inflación, las encuestas muestran que muchos estadounidenses están insatisfechos con la economía. Esa desconexión, que probablemente será un problema en las elecciones de 2024, ha desconcertado a economistas y analistas políticos.
Un factor clave, sin embargo, es la exasperación del público ante la subida de los precios. Aunque la inflación lleva un año y medio cayendo de forma más o menos constante, los precios siguen siendo un 17% más altos de lo que eran antes de que comenzara el repunte inflacionista.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, advirtió de que se avecinaban tiempos difíciles después de que el banco central comenzara a subir los tipos de interés en la primavera de 2022 para atacar la alta inflación. La mayoría de los economistas predijeron que los costos de endeudamiento mucho más altos que resultaron causarían una recesión, con despidos y aumento del desempleo, en 2023.
Sin embargo, la recesión nunca llegó, y no parece haber ninguna en el horizonte. El mercado laboral del país, aunque más frío que en los candentes años de 2022 y 2023, sigue generando suficientes puestos de trabajo como para mantener la tasa de desempleo cerca de mínimos históricos.
Economía vigorosa
La resistencia del mercado laboral se ha visto igualada por la durabilidad de la economía en general.
Lejos de entrar en recesión, el producto interior bruto estadounidense -la producción total de bienes y servicios- creció a un vigoroso ritmo anual del 4,9% entre julio y septiembre. El fuerte gasto de los consumidores y la inversión empresarial impulsaron gran parte de la expansión.
Al mismo tiempo, el salario medio por hora ha superado la inflación en el último año, dejando a los estadounidenses más dinero para gastar.
De hecho, al igual que durante gran parte de 2023, los consumidores, gran motor del crecimiento económico estadounidense, acudieron a las tiendas en noviembre, compraron por Internet, salieron a restaurantes o viajaron.
Desde marzo de 2022, la Reserva Federal ha subido su tipo de interés de referencia 11 veces, situándolo en su nivel más alto en 22 años, en torno al 5,4%. Esos tipos más altos han encarecido los préstamos para empresas y hogares, pero van camino de lograr su objetivo: vencer a la inflación.
El enfriamiento del mercado laboral no ha sido suficiente para indicar que se avecina una recesión. Normalmente, la ralentización del crecimiento del empleo sería motivo de preocupación. Pero en las circunstancias actuales, con una inflación que sigue por encima del objetivo anual del 2% fijado por la Reserva Federal, se considera que un ritmo de contratación más moderado es justo lo que necesita la economía.
Una menor demanda de mano de obra tiende a aliviar la presión sobre los empresarios para que suban los salarios a fin de mantener o atraer a los trabajadores y repercutan sus mayores costes laborales en los clientes subiendo los precios.
Los precios al consumo subieron un 3,1% en noviembre respecto al año anterior, lo que supone un drástico descenso desde el 9,1% de junio de 2022, el nivel más alto en cuatro décadas. La Fed está tan satisfecha con los avances hasta ahora que no ha subido los tipos desde julio y ha señalado que espera hacer tres recortes de tipos este año.
Más allá de un duro golpe al mercado de la vivienda, la subida de tipos no ha perjudicado mucho a la economía en general. Muchos sectores industriales, como la sanidad y la administración pública, se han mostrado relativamente resistentes a la subida de los tipos de interés.
(Con información de AP y AFP)
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