Los pingüinos de la Antártida están adelantando su calendario de reproducción por el cambio climático

El cambio climático está modificando el mundo que conocemos a pasos agigantados, por ejemplo, a través del aumento de las temperaturas, el deshielo de los glaciares y los polos o los impactos sobre la biodiversidad. Una de las zonas del mundo que más está experimentando estos efectos es la Antártida.

Allí, un grupo de investigadores ha estudiado durante diez años (de 2012 a 2022), los cambios en el momento de la reproducción de los pingüinos antárticos. Los resultados, publicados en la revista Journal of Animal Ecology, han revelado que se ha producido un adelanto significativo en la temporada de cría, probablemente como respuesta al cambio climático y el aumento de las temperaturas derivado de este.

El fenómeno descrito en el estudio, que ha sido dirigido por Penguin Watch, en la Universidad de Oxford y la Universidad Oxford Brookes (Reino Unido), podría provocar un declive poblacional significativo en algunas especies de pingüinos, debido a que se reduce la separación temporal de los períodos de cría de cada uno, aumentando la competencia interespecífica por el alimento y los espacios de nidificación.

Las tres especies de pingüinos estudiadas han sido el Adelia (Pygoscelis adeliae), el barbijo (Pygoscelis antarcticus) y el gentoo o papúa (Pygoscelis papua). Para llevar a cabo la investigación, los científicos utilizaron 77 cámaras de lapso de tiempo que observaban 37 colonias en la Antártida y algunas colonias subantárticas, lo que ha permitido extraer conclusiones relevantes para la especies en su conjunto y no solamente para poblaciones específicas.

Correlación entre el adelanto del momento de cría y el aumento de las temperaturas

Según los resultados del estudio, las tres especies han reportado un avance en el inicio de su temporada reproductiva: el Adelia y el barbijo de aproximadamente 10 días, mientras que el papúa de 13, llegando a 24 en algunas colonias. “Estos desplazamientos fueron algunos de los cambios fenológicos [la fenología es la ciencia que estudia los eventos periódicos del ciclo de vida de plantas y animales] más rápidos jamás observados en cualquier animal". De hecho, el de los papúa es el más rápido registrado para todas las especies de aves.

Los investigadores han observado una significativa correlación entre la aceleración fenológica y el rápido incremento de las temperaturas atmosféricas en las colonias de pingüinos (0,3 grados cada año), cuatro veces mayor que en las últimas estimaciones del promedio antártico (0,07 grados cada año). “Las tendencias de calentamiento in situ implican que las colonias de pingüinos están entre los lugares que más rápido se calientan en la Tierra”.

Así, aunque todavía no se sabe con certeza si estos cambios reflejan una respuesta adaptativa al cambio climático, los modelos estadísticos sí sugieren que la temperatura parece ser uno de los factores principales de este adelanto fenológico.

“Ganadores y perdedores del cambio climático”

Al reducirse la separación entre los nichos temporales, aumenta la competencia por los nidos y por los recursos. Según han observado los investigadores del estudio, el adelanto fenológico repercute positivamente en los pingüinos papúa (más generalistas y residentes durante el invierno), puesto que ocupan con ventaja sitios de nidificación antes de que lleguen las especies migratorias y especializadas (en hielo el Adelia y en krill el barbijo). Así, se produce un declive en estos dos últimos y se “contribuye a una dinámica de ‘ganadores y perdedores del cambio climático’”.

Este cambio en los tiempos de cría también puede provocar un posible desajuste trófico si lo hacen más rápido o más lento que sus presas, como el krill, ya que el recurso no estaría en estado óptimo cuando criasen y esto podría afectar al éxito reproductivo.

Con todo ello, en cuanto a los cambios en las tendencias poblaciones, los pingüinos papúa o gentoo han aumentado sus poblaciones y se han expandido a nuevas áreas, incluso ocupando antiguos sitios exclusivos de los Adelia; por el contrario, las otras dos especies han experimentado un declive en la Península Antártica, especialmente donde el calentamiento es mayor y la separación de nichos se reduce.

A largo plazo se corre el riesgo de que el adelanto fenológico suponga una mayor exposición a depredadores, así como a condiciones ambientales menos adecuadas y un menor éxito reproductivo de los pingüinos si hay un desajuste con la disponibilidad de alimento.