La visita de Lionel Messi a Los Ángeles para enfrentar a LAFC por los cuartos de final de la Liga de Campeones de la Concacaf se produjo en un marco repleto de figuras del deporte y el espectáculo, pero también otras escenas que marcaron su paso por la ciudad angelina. En un BMO Stadium colmado por 22.207 espectadores, en su mayoría mexicanos, el Inter Miami cayó por 1-0 y perdió su invicto en el ciclo de Javier Mascherano, en lo que fue su partido más exigente de la temporada.
El único gol lo convirtió Nathan Ordaz a los 56 minutos, con un remate desde fuera del área que superó a Óscar Ustari. El delantero estadounidense, de ascendencia salvadoreña, había sido protagonista de una jugada polémica en el primer tiempo, cuando el árbitro Oshane Anthony Nation lo amonestó por una agresión sin pelota a Maximiliano Falcón, pese a que el VAR (a cargo de Daneon Parchment) lo había alertado para una posible expulsión.
El encuentro marcó el regreso de Messi como titular tras tres partidos en Las Garzas luego de una lesión en el aductor izquierdo. A pesar de completar los 90 minutos, el capitán argentino no pudo sacar ventaja con su juego. Sus tres intentos de tiro libre no inquietaron al arquero Hugo Lloris, con quien se reencontró luego de la final del Mundial de Qatar 2022.
Como era de esperarse por tratarse de la ciudad californiana, el enfrentamiento contó con la presencia de celebridades en las gradas de la talla de la leyenda de la NBA Stephen Curry, de Lionel Richie, el reconocido cantante y por el cual la mamá de Messi le puso su nombre al astro, la artista Becky G y el actor Edward Norton fueron destacados por las cámaras del estadio. Además, se vio a varios de los jugadores de los Golden State Warriors, entre ellos a Jimmy Butler, ya que la franquicia de San Francisco jugará esta noche su partido ante los Lakers.
Otro que también estuvo en el recinto angelino fue el entrenador argentino Lionel Scaloni. Acompañado por su representante, el oriundo de Pujato aprovechó su visita a Los Ángeles, que coincidió con la reaparición del número 10 argentino, para verlo en cancha luego de su ausencia en la última doble fecha de Eliminatorias que confirmó la clasificación de Argentina al Mundial 2026.
En el campo de juego, el conjunto dirigido por Mascherano mostró pasajes de dominio, sobre todo cuando el balón pasaba por Messi. Pero la falta de profundidad ofensiva, con escasa participación de Luis Suárez, Fafà Picault y Telasco Segovia, limitó las opciones. Suárez fabricó una falta a los 16 minutos que el propio Messi ejecutó apenas por encima del travesaño.
Durante el complemento, LAFC capitalizó su mejor momento en el partido. Tras un aviso de Ryan Hollingshead, llegó el tanto de Ordaz. Inter Miami reaccionó tarde. El intento más claro para igualar llegó a los 85 minutos, con un zurdazo de Messi desde fuera del área que Lloris controló en dos tiempos. En defensa, Falcón evitó un segundo gol al despejar en la línea un disparo de Timothy Tillman.
*La presencia de Scaloni en Los Ángeles
Otro de los momentos especiales de la velada fue antes del comienzo del juego. Ni bien Messi salió del sector del túnel rumbo al campo de juego encabezando al resto de sus compañeros, se pudo ver a dos alcanzapelotas saludar al rosarino mientras filmaban con sus celulares. Una vez que lograron tocar su mano con la del astro, su reacción de alegría marcó el valor de conocer a una de las figuras más importantes del mundo del deporte.
La serie se definirá el próximo miércoles en el Chase Stadium, el hogar del Inter Miami, a partir de las 21 (hora argentina). El ganador de la serie enfrentará en semifinales al vencedor del cruce entre Vancouver Whitecaps y Pumas UNAM, que igualaron 1-1 en la ida disputada en Canadá.
Hay que recordar que este es uno de los títulos que buscarán Las Garzas y el propio Messi por primera vez en su historia. El equipo de Florida había superado previamente al Sporting Kansas City y al Cavalier FC de Jamaica en las rondas anteriores. En la actual temporada, Messi acumula cinco goles y dos asistencias en siete partidos oficiales. El club ya ganó la Leagues Cup, pero apunta a un título de mayor jerarquía continental como este certamen continental. Del otro lado, LAFC busca repetir su llegada a la final del torneo, como en las ediciones 2020 y 2023. Bajo la conducción de Steve Cherundolo, el equipo eliminó en esta edición al Colorado Rapids y al Columbus Crew. En la MLS, su campaña muestra altibajos: tres victorias y tres derrotas en seis fechas.
*La alegría de dos alcanzapelotas por conocer a Messi
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