En sus propias palabras, Joséphine Baker amplifica su fama de provocadora

Vestida con lentejuelas, pedrería, perlas -y a veces nada-, Joséphine Baker iluminaba el escenario. Bailó para salir de la pobreza extrema en St. Louis y llegar a los grandes salones de orquesta y cabarets de Europa. Aprovechó los estereotipos racistas y fue, por momentos, la cantante, la ignorante, la exhibicionista. Hizo el Charleston con una diminuta falda de plátanos de goma. Se contoneó, brilló y cruzó los ojos en medio de una combinación de baile. Caminaba con su guepardo como mascota por las calles de París y alimentaba a su cabra tras bambalinas. Era la sirena con un tocado de plumas, conocida como el Demonio Negro, la Venus Negra, el Pájaro de las Islas y la Bella Salvaje. Representaba los locos años 20: puro brillo y efervescencia.

Sus memorias, Sin miedo y libre, fueron recién traducidas del francés por Anam Zafar y Sophie Lewis. Publicadas originalmente en 1949, están disponibles por primera vez en inglés. El libro es una historia oral, una serie de entrevistas con Baker grabadas por el periodista Marcel Sauvage entre 1926 y 1949. Esta nueva edición incluye un prólogo de la escritora Ijeoma Oluo, una introducción de Sauvage y un epílogo de uno de los hijos de Baker, Jean-Claude Bouillon-Baker. También hay una nota del editor explicando que la decisión de incluir el texto completo y sin alteraciones se tomó para permitir que los lectores consideren toda la obra en su contexto histórico y social. Esta nota y el prólogo de Oluo preparan el terreno para algunos comentarios poco afortunados de Baker acerca de las relaciones entre la comunidad negra y judía. Más sobre esto en un momento.

Nacida como Freda Josephine McDonald en 1906, Baker se casó con William Howard Baker en 1921 cuando tenía 15 años, pero no menciona esto en sus memorias. Para entonces ya había dejado St. Louis y se encontraba en Nueva York bailando profesionalmente. Actuó en Shuffle Along, el primer musical de Broadway protagonizado por afroamericanos, en medio del Renacimiento de Harlem. A partir de allí, viajó a París y siguió por Europa, Oriente Medio y África. Cantó y bailó en clubes nocturnos, abrió su propio cabaré y fue la primera mujer negra en protagonizar películas importantes, comenzando en 1934.

Baker era consciente de cómo era percibida en algunos círculos. “La gente piensa que salí directamente de la selva”, lamentó. “La imaginación de los blancos es algo aparte cuando se trata de los negros.”

Durante la Segunda Guerra Mundial, se unió a la Resistencia francesa y transmitió información a los Aliados utilizando tinta invisible en sus partituras. “¿Te imaginas a mí... deslizándome como una anguila, con pequeños documentos secretos, como rulos, prendidos suavemente debajo de mi vestido?” dijo, añadiendo: “No rechazaba ninguna invitación de las embajadas, consulados, las autoridades que hablaban. Cuando regresaba, estaba llena de mensajes, con pequeños papeles secretos, billetes de papel, casi por todas partes”.

Al final de la guerra, Baker se ofreció a cantar ante personas que estaban siendo liberadas de los campos de concentración. “Mientras las pobres almas allí -los moribundos, esqueletos, fantasmas con fiebre ardiente- esperaban ser transportados fuera del campo, alguien debía tratar de distraerlos, devolverles la esperanza, consolarlos, o al menos salvarlos primero de la desesperación. ... Tenía que sonreír. Tenía que cantar. Canté ‘Dans Mon Village’ a cada grupo en esas barracas, en voz baja, como si les cantara a cada uno en particular. Y la canción me ahogaba.”

Posteriormente, trabajó como reportera, llamándose a sí misma Miss Brown, escribiendo artículos sobre la segregación en Estados Unidos para el periódico France-Soir. Tenía una perspectiva única como una famosa diva negra que viajaba con bastante libertad por el mundo, solo para regresar a las leyes Jim Crow en Estados Unidos que no le permitían alojarse en hoteles de lujo o comer en ciertos restaurantes. Es en esta sección de las memorias donde Baker habla sobre las relaciones entre la comunidad negra y judía, específicamente sobre lo que presenció en Harlem después de la guerra. “En Harlem, todos los caseros son judíos,” afirmó Baker. “Explotan a toda la gente de color. Todos los cines, todas las tiendas de descuento en Harlem pertenecen a judíos. Los dependientes son de color, y los engañan como en ningún otro lugar. ... Y ni una sola persona de color levanta la voz, ni uno se atreve, contra los judíos.” También critica a los negros de piel clara que se hacen pasar por blancos y luego explotan a sus propios conciudadanos negros.

En su prólogo, Oluo ofrece una “suposición sobre las intenciones de Baker”, escribiendo: “A lo largo de la historia de nuestro país, nuestras comunidades negra y judía a veces han sido enfrentadas entre sí, y otras han estado unidas en luchas comunes. Y, entonces, la indignación de Baker no está errada en sí misma, pero sin el contexto social y político que rodea las dinámicas de poder que presenció, sus conclusiones y generalizaciones pueden causar daño y contribuir al fanatismo y al antisemitismo, algo que creo Baker habría rechazado.”

“Es cierto, quizás, que todavía tengo mucho de la niña negra en mi forma de ser y de entender las cosas”, declaró Baker. Fue expulsada de Estados Unidos por J. Edgar Hoover a principios de los años 60 por sospechas de simpatías comunistas, pero Robert F. Kennedy gestionó su regreso durante el movimiento por los derechos civiles para que pudiera asistir a la Marcha de Martin Luther King Jr. en Washington. La mujer que escandalizó al mundo, vistiendo solo plumas, se presentó en la marcha con un uniforme militar francés. “Pero ahora me critican por ponerme ropa, por esconderme ... bueno”, comentó. Baker, quien por un tiempo estuvo casada con Jean Lion, un corredor de azúcar francés de origen judío, adoptó a 12 niños de diferentes razas y nacionalidades a los que llamó su “tribu arcoíris.”

En 2021, fue incluida en el Panteón de París. El presidente Emmanuel Macron, en el elogio que pronunció en el monumento, expresó: “Los estereotipos, Josephine Baker los enfrenta. Pero los sacude, escava en ellos, los convierte en un burlesque sublime. Un espíritu de la Ilustración que ridiculiza los prejuicios colonialistas con la música de Sidney Bechet.”

Josephine Baker ciertamente sacudió las cosas. Estas memorias demuestran -de manera vívida- el placer que tuvo al hacerlo.

Fuente: The Washington Post