Un viaje a través de las humeantes fotos de famosos del viejo Hollywood

Las imágenes de “Star Power” de la Galería Nacional de Retratos (Washington) retratan a luminarias de Hollywood como Clark Gable, Greta Garbo y Bill “Bojangles” Robinson. Pero la estrella de la exposición es el fotógrafo George Hurrell, que revolucionó el retrato de los actores de cine en los años treinta. Utilizaba una iluminación espectacular y poses evocadoras para hacer fotos casi tan épicas como una película.

Las 22 imágenes en blanco y negro han sido seleccionadas entre 70 fotos de Hurrell recientemente adquiridas por el museo. La mayoría muestran a un actor conocido y fueron tomadas durante los años de la Depresión, en los que Hurrell fotografió a todos los actores contratados por los estudios MGM. Una rara excepción es un estudio de 1942 del director y cinematógrafo de origen chino James Wong Howe, pionero en el uso de la luz baja y las sombras profundas. Este retrato ilustra perfectamente el estilo de Howe: sentado junto a un gran foco, con la mitad de la cara en penumbra.

Es fácil ver la afinidad entre el atmosférico trabajo de cámara de Howe y el estilo de Hurrell, entonces inusual para un fotógrafo de fotografía fija. Las imágenes de Hurrell presentan negros profundos, grises intensos y múltiples fuentes de luz que pueden generar sombras complejas. Aunque los actores están elegantemente vestidos y meticulosamente colocados, no se trata de retratos formales tradicionales.

Myrna Loy, Rosalind Russell y Joan Crawford miran directamente a la cámara, pero Hurrell a menudo hace que las estrellas miren a un lado, como si estuvieran ocupadas con algo que el espectador no ve. El fotógrafo a veces captaba grandes sonrisas, pero parece haber preferido medias sonrisas cómplices. Ambas estrategias animan una imagen dinámica de Spencer Tracy, que mira parcialmente por encima del hombro a una persona invisible o a una acción que le hace gracia.

La sonrisa más amplia es la de Jimmy Durante, en su habitual papel de payaso. Sin embargo, el retrato que Hurrell hace del cómico dista mucho de ser soleado. Iluminado desde varios ángulos, el cuerpo de Durante proyecta dos sombras grandes y algo amenazadoras, como si el artista fuera el villano de una película expresionista alemana.

La fuerza más perturbadora que evocan estas imágenes es la sexualidad femenina, ya sea tan gélida como la de Marlene Dietrich o tan angelical como la de Claudette Colbert. La Dietrich con sombrero de plumas, que al parecer siempre viajaba con un espejo de cuerpo entero, es una de las pocas fotografiadas de pies a cabeza. Colbert, con el pelo corto, aparece engalanada con flores y envuelta en pliegues de gasa que sugieren alas.

Curiosamente, un retrato de la antigua bailarina de striptease Gypsy Rose Lee casi no muestra piel. Su rostro y los destellos de su cuello y su pelo están cautelosamente rodeados por un sombrero, una bufanda y un abrigo de piel negra.

Jean Harlow enrosca su cuerpo sobre un oso polar disecado, con una bata blanca que hace juego con el pelaje del animal y esbozando una amable sonrisa que contrasta con los incisivos desnudos del carnívoro muerto. (Cuando se hizo la foto, la “bomba rubia” estaba a sólo dos años de morir a los 26, al parecer de insuficiencia renal).

Mientras mira más allá del encuadre, Greta Garbo luce rizos apretados y pendientes de araña. Sus hombros desnudos están enmarcados por un abrigo de piel mientras se apoya coquetamente un dedo enguantado en el labio inferior. No parece que quiera estar sola.

Menos sensual, al menos para estos ojos, es el retrato de Johnny Weissmuller, el único de estos artistas lo bastante desafortunado como para ser fotografiado con un disfraz famoso. Casi desnudo, el protagonista de “Tarzán” posa delante de lo que probablemente sea un árbol artificial, con un aspecto musculoso y un poco tonto.

El agazapado Weissmuller es uno de los pocos sujetos cuya postura implica movimiento. Otro es Robinson, el único afroamericano, que parece dispuesto a subir bailando una pequeña escalera. Pero la mayoría de los actores están representados más como objetos preciosos, inmaculadamente vestidos y exquisitamente iluminados, aunque con destellos de vida en sus ojos y en sus labios.

Por supuesto, la MGM de los años 30 era más conocida por su ingenio y elegancia que por su acción. En George Hurrell, el estudio encontró al fotógrafo ideal para expresar esa disposición.

Fuente: The Washington Post. Fotos: National Portrait Gallery, Smithsonian Institution