Los grupos organizados de especuladores ganaron USD 825 millones manipulando criptoactivos

La manipulación del mercado de criptoactivos se debe a grupos organizados de traders, o especuladores, que usan servicios de comunicación en línea como Telegram o Whatsapp para inflar el precio de una moneda digital y luego venderla de manera coordinada, según una investigación del periódico Wall Street Journal.

Estos grupos generaron ganancias por USD 825 millones en los últimos seis meses, reveló una revisión de los datos de intercambio de los principales exchanges y un análisis de los grupos de mensajería instantánea. El portal estadounidense identificó 175 casos de pump and dump con 121 monedas digitales involucradas que muestran un aumento repentino del precio seguida por una caída igualmente súbita minutos más tarde.

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Un complot pump and dump es uno de los tipos de fraude más antiguos en el mercado: un grupo de personas promocionan un activo en particular y se deshacen de él a un precio mayor para obtener beneficios. La Comisión de Bolsa y Valores (SEC) identifica este tipo de maniobras constantemente con acciones cotizadas en bolsa, pero aún no presentado un caso similar ligado al mercado de criptoactivos.

"Los exchanges de criptomonedas son mercados no regulados, por lo que el tipo de manipulación de mercado prohibida en, digamos, la Bolsa de Nueva York puede llevarse a cabo esencialmente con impunidad", dijo Ben Yates, un abogado de criptomonedas de RPC con sede en Londres.

De las docenas de grupos organizados que investigó el WSJ, el más grande de ellos -Big Pump Signal ("señal del gran bombeo")- tenía 74.000 seguidores en Telegram a finales de diciembre, tras alcanzar la capacidad máxima en otra aplicación de mensajería, Discord. Big Pump Signal promovió 26 operaciones para inflar el precio de una criptomoneda este año, con ganancias por USD 222 millones.

Estos trucos se volvieron más frecuentes con el auge de las ofertas iniciales de criptoactivos (ICO) en 2018, o nuevas criptomonedas que empresas lanzan al mercado para financiar sus proyectos. En el primer semestre de este año el caudal de dinero que recaudaron las ICO ya es mayor que el monto total de 2017. Desde enero, más de USD 12.000 millones se destinaron a esta nueva modalidad de financiación, que en comparación, recaudó menos de USD 7.000 millones el año anterior, según datos de la firma Autonomous Research.

La estrategia de Big Pump Signal es sencilla: anunciar la fecha, la hora y el exchange en el cual se inflará el precio. Luego, anunciar o "señalar" la moneda que ha sido elegida como blanco y permitir que los traders creen revuelo y entusiasmo por ella. Por último, vender rápidamente el activo y percibir ganancias.

A principios de julio, por ejemplo, el moderador anónimo del grupo instó a sus seguidores a comprar una moneda poco conocida para transacciones imposibles de rastrear llamada Cloakcoin exactamente a las 19:00 GMT en el exchange Binance.

La manía que se generó detrás de Cloakcoin fue inmediata: su precio subió un 50% a USD 5,77 y luego cayó casi un dólar en un plazo de dos minutos. En total, 6.700 operaciones por USD 1,7 millones fueron ejecutadas en el ínterin, comparado a casi cero en la hora anterior. "Obviamente, nos sorprendió", dijo Harry Sidiropoulos, gerente de marketing de Cloakcoin. "No podemos decir por qué sucedió, pero definitivamente no vino de nuestro lado".

WSJ no puso determinar el número exacto de grupos organizados involucrados en la manipulación del precio de criptoactivos, pero identificaron a 63 grupos que impulsaban este tipo de actos fraudulentos activamente. De hecho, los nombres de muchos de ellos no ocultan su propósito, como Orion Pump, MEGA Pump y A+ Signals. La mayoría opera en Telegram y Discord, donde en conjunto contaban con más de 236.000 seguidores a finales de junio.

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