La Estación Espacial Internacional más diversa de la historia: ahora hay astronautas de seis países

Los primeros astronautas en más de 40 años procedentes de India, Polonia y Hungría llegaron el jueves a la Estación Espacial Internacional, transportados allí por SpaceX en un vuelo privado.

La tripulación de cuatro personas pasará dos semanas en el laboratorio orbital, realizando decenas de experimentos. Despegó el miércoles desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA.

La astronauta más experimentada de Estados Unidos, Peggy Whitson, es la comandante de la tripulación visitante. Trabaja para Axiom Space, la compañía de Houston que organizó el vuelo chárter.

Además de Whitson, la tripulación incluye a Shubhanshu Shukla de India, piloto de la Fuerza Aérea de la India; Tibor Kapu de Hungría, ingeniero mecánico; y Slawosz Uznanski-Wisniewski de Polonia, experto en radiación y uno de los astronautas del proyecto de la Agencia Espacial Europea en servicio de vuelo temporal.

Nadie había visitado la Estación Espacial Internacional desde esos países. La única vez que alguien despegó de esos países fue a finales de los años setenta y ochenta, viajando con los soviéticos.

Hablando tanto en inglés como en sus lenguas maternas, los recién llegados compartieron abrazos y apretones de manos con los siete residentes permanentes de la estación espacial, celebrando con bolsas de bebidas que bebieron con pajitas. Seis países estuvieron representados: cuatro de EE. UU., tres de Rusia y uno de Japón, India, Polonia y Hungría.

“Tenemos tantos países al mismo tiempo en la estación espacial”, dijo Kapu, y agregó que siete de los 11 astronautas son viajeros espaciales primerizos, “lo que también me indica cuánto se está expandiendo el espacio”.

Uznanski-Wisniewski añadió: «Todos intentaremos dar lo mejor de nosotros representando a nuestros países». Shukla calificó la experiencia hasta el momento como «fantástica... maravillosa».

El comandante de la estación espacial, el japonés Takuya Onishi, dijo que estaba feliz de finalmente ver sus rostros sonrientes después de “esperarlos tanto tiempo”. Whitson también mencionó el largo retraso y la cuarentena previa al vuelo.

Para mantenerse sanos, los cuatro recién llegados entraron en cuarentena el 25 de mayo, donde permanecieron atrapados mientras su lanzamiento se retrasaba constantemente. El último aplazamiento se debió al monitoreo de fugas en la estación espacial. La NASA quería asegurarse de que todo estuviera seguro tras la reparación de una fuga de larga data en el lado ruso del puesto de avanzada.

Es el cuarto vuelo patrocinado por Axiom a la estación espacial desde 2022. La compañía es una de las varias que están desarrollando sus propias estaciones espaciales, cuyo lanzamiento está previsto para los próximos años. La NASA planea abandonar la Estación Espacial Internacional en 2030 tras más de tres décadas de funcionamiento y está incentivando a empresas privadas a reemplazarla.