El legado del millón de muertos que dejó el coronavirus

Los casi 1 millón de personas en todo el mundo que han perdido la vida a causa del COVID-19 nos han dejado un regalo: a través de esfuerzos desesperados por salvar sus vidas, los científicos ahora comprenden mejor cómo tratar y prevenir la enfermedad, y millones más pueden sobrevivir.

Ming Wang, de 71 años, y su esposa estaban en un crucero desde Australia, tomando un descanso después de décadas de dirigir el restaurante chino de la familia en Papillion, Nebraska, cuando se se infectó. En los 74 días que estuvo hospitalizado antes de su muerte en junio, los médicos probaron desesperadamente varios enfoques experimentales, incluido el de inscribirlo en un estudio de un medicamento antiviral que finalmente se mostró prometedor.

“Fue simplemente tocar y listo. Todo lo que querían probar les dijimos que sí, que lo hicieran”, dijo la hija de Wang, Anne Peterson. “Daríamos cualquier cosa por tenerlo de regreso, pero si lo que él y nosotros atravesamos ayudaría a futuros pacientes, eso es lo que queríamos”.

Los pacientes ya se están beneficiando. Aunque se esperan más muertes este otoño debido al reciente aumento de las infecciones por coronavirus en los Estados Unidos y en otros lugares, también hay indicios de que las tasas de mortalidad están disminuyendo y que las personas que contraen el virus ahora están mejor que las de los primeros meses del año. pandemia.

“Algunas de las razones por las que nos está yendo mejor es por los avances”, dijo a The Associated Press el Dr. Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos. Varios medicamentos han resultado útiles y los médicos saben más sobre cómo cuidar a los pacientes más enfermos en los hospitales, dijo.

Estamos en la fase de “adolescencia tormentosa” de aprender qué tratamientos funcionan, más allá de la infancia, pero tampoco “todos adultos”, dijo Collins.

Las casi 1 millón de muertes atribuidas al coronavirus en nueve meses son mucho más que las 690.000 por sida o las 400.000 por malaria en todo 2019. Están en una tendencia justo detrás de los 1,5 millones por tuberculosis.

La riqueza y el poder no han protegido a los países ricos del terrible poder del virus. Estados Unidos “ha sido el país más afectado del mundo” con más de 7 millones de infecciones por coronavirus y más de 200.000 muertes, lo que refleja “la falta de éxito que hemos tenido en contener este brote”, dijo el Dr. Anthony Fauci, principal especialista en enfermedades infecciosas del país, en una audiencia de la Escuela de Medicina de Harvard a principios de este mes.

Más del 40% de los adultos de los Estados Unidos corren el riesgo de contraer una enfermedad grave por el virus debido a la presión arterial alta y otras afecciones. No son solo los ancianos en hogares de gente adulta los que están muriendo, enfatizó Fauci.

El Dr. Jesse Goodman, ex científico jefe de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. ahora en la Universidad de Georgetown, estuvo de acuerdo. “Nadie debería cometer un error al respecto” y pensar que no está en riesgo simplemente porque no conoce personalmente a alguien que ha muerto o no ha sido testigo de primera mano de lo que el virus puede hacer, dijo.

Aunque los casos están aumentando, las tasas de mortalidad parecen estar disminuyendo, dijo el Dr. Cyrus Shahpar, ex científico de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., ahora en el grupo sin fines de lucro Resolve to Save Lives.

La verdadera letalidad del virus, la tasa de mortalidad por infección, aún no se conoce, porque los científicos no saben cuántas personas lo han tenido sin mostrar síntomas. Lo que a menudo se informa son las tasas de letalidad: la proporción de personas que dieron positivo en la prueba y luego murieron. Comparar estos de un país a otro es problemático debido a las diferencias en las pruebas y las poblaciones vulnerables. El seguimiento de estos dentro de un país a lo largo del tiempo también conlleva ese riesgo, pero puede sugerir algunas tendencias.

“La tasa de letalidad acumulada en Estados Unidos en abril fue de alrededor del 5%. Ahora estamos alrededor del 3%”, dijo Shahpar.

En Inglaterra, los investigadores informaron que las tasas de letalidad han disminuido sustancialmente desde que alcanzaron su punto máximo en abril. La tasa en agosto fue de alrededor del 1,5% frente a más del 6% seis semanas antes.

Una razón es el cambio demográfico: más casos en estos días se dan en personas más jóvenes que tienen menos probabilidades de morir a causa de la infección que en las personas mayores.

El aumento de las pruebas también está desempeñando un papel: a medida que se detectan más personas con síntomas leves o sin síntomas, se expande la cantidad de infecciones conocidas y se reduce la proporción que resulta fatal, dijo Shahpar.

Está claro que los tratamientos también afectan la supervivencia, dijeron muchos médicos. Las personas que han muerto a causa de COVID-19, especialmente las que participaron en estudios, han ayudado a revelar qué medicamentos ayudan o no.

Ahora se sabe que la dexametasona y los esteroides similares mejoran la supervivencia cuando se utilizan en pacientes hospitalizados que necesitan oxígeno adicional, pero podrían ser perjudiciales para los pacientes menos enfermos.

Un medicamento antiviral, el remdesivir, puede acelerar la recuperación de los pacientes gravemente enfermos, reduciendo cuatro días la estadía hospitalaria promedio. También se ha informado que dos medicamentos antiinflamatorios, uno usado en combinación con remdesivir, el medicamento que Wang ayudó a probar, ayudan, aunque los resultados de esos estudios aún no se han publicado.

El jurado aún está deliberando sobre el plasma de convalecencia, que implica el uso de sangre rica en anticuerpos de sobrevivientes para tratar a otros. Ningún estudio grande y de alta calidad ha probado esto lo suficientemente bien como para saber si funciona.

El valor de los estudios científicos rigurosos para probar los tratamientos ha quedado claro, dijo Goodman. “Ciertamente vemos lo que sucede” cuando los tratamientos se adoptan ampliamente sin ellos como lo fue la hidroxicloroquina, dijo. “Eso expuso a mucha gente a una droga potencialmente tóxica” y retrasó la búsqueda de drogas eficaces.

Aparte de los medicamentos, “la tasa de letalidad está mejorando con el tiempo a medida que los médicos se vuelven más expertos en el cuidado de estos pacientes muy enfermos”, dijo el Dr. Gary Gibbons, director del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de EE. UU.

En los hospitales, los médicos ahora saben más sobre las formas de evitar el uso de respiradores, como mantener a los pacientes boca abajo.

“Hemos aprendido sobre cómo colocar a los pacientes, cómo usar el oxígeno, cómo manejar los fluidos”, y los hospitales han aumentado su capacidad de aumento y suministros, dijo la Dra. Judith Currier, médica de la Universidad de California en Los Ángeles en un seminario web reciente. organizado por la Asociación Estadounidense de Salud Pública y la Academia Nacional de Medicina de EE. UU.

La mejor manera de evitar morir por el coronavirus sigue siendo evitar contraerlo, y la experiencia ha demostrado que las medidas simples defendidas por los funcionarios de salud pública funcionan.

“La prevención es el paso más importante en este momento, ya que estamos esperando una vacuna y estamos mejorando el tratamiento”, dijo Goodman.

Usar una mascarilla, lavarse las manos, mantener una distancia de al menos 6 pies y desinfectar las superficies “claramente está teniendo un efecto positivo” en la reducción de la propagación, dijo Fauci.

Si más personas se apegan a medidas de sentido común como cerrar bares, “deberíamos mejorar nuestra capacidad para manejar esto” y prevenir más muertes, dijo Shahpar. “Debería tomar más tiempo llegar al próximo millón si alguna vez sucede”.

(C) The Associated Press.-

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