Las nubes de las montañas más altas del planeta muestran una respuesta más intensa y distinta al calentamiento global que las formaciones nubosas de las tierras bajas, según un estudio publicado en AGU Advances.
La investigación examinó dos décadas de observaciones satelitales y datos climáticos entre 2003 y 2022. El foco estuvo puesto en cinco grandes sistemas montañosos: la meseta tibetana, los Alpes europeos, los Andes, los Apalaches y las Montañas Rocosas, junto con sus zonas bajas cercanas.
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Los resultados indican que los cambios en la fase de las nubes (líquida, helada o superenfriada) se amplifican sobre las montañas. Esto puede tener implicaciones para las precipitaciones, el equilibrio de energía radiativa y la disponibilidad de agua en regiones que dependen de la nieve y los glaciares.
Las nubes de hielo ganan altura y se enfrían con mayor rapidez
El equipo encabezado por Ying Zhang detectó un aumento de la proporción de nubes cálidas de agua líquida y de nubes de hielo en la mayor parte de las áreas montañosas analizadas. Al mismo tiempo, disminuyó la presencia de nubes en fase superenfriada, es decir, formadas por gotas de agua líquida a temperaturas inferiores a 0°C.
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El cambio no fue uniforme. Sobre las cordilleras, las cimas de las nubes de hielo ascendieron y se enfriaron a una velocidad de dos a cuatro veces superior a la observada en las tierras bajas vecinas. Ese comportamiento apunta a una modificación más marcada de la estructura vertical de las nubes en los ambientes de altura.
Las nubes influyen en la temperatura del planeta mediante dos mecanismos principales: reflejan parte de la radiación solar hacia el espacio y retienen una porción de la energía térmica emitida por la Tierra. La fase que adopta el agua dentro de ellas puede alterar ambos procesos y también modificar el tipo e intensidad de las precipitaciones.
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La meseta tibetana y los Andes se apartan del patrón general
En la mayoría de las montañas y regiones bajas, las cimas de las nubes superenfriadas se volvieron más cálidas y descendieron. Los autores vinculan esa tendencia con una menor capacidad de desarrollo vertical de las formaciones nubosas bajo condiciones de calentamiento.
Sin embargo, la meseta tibetana y los Andes mostraron una respuesta opuesta. Allí, las nubes superenfriadas se elevaron hacia capas más frías de la atmósfera. El estudio interpreta este fenómeno como una señal de transiciones más activas desde la fase líquida superenfriada hacia la fase de hielo.
En el caso tibetano, los investigadores relacionaron el cambio con un calentamiento más intenso en las capas bajas de la atmósfera que en altitudes superiores. Esa diferencia debilita la estabilidad térmica vertical y permite que las nubes se desarrollen a mayor altura, donde las temperaturas son inferiores.
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En los Andes, en cambio, las nubes superenfriadas más frías y elevadas estuvieron asociadas con una mayor cantidad de humedad en la troposfera media, la franja de la atmósfera donde se producen buena parte de los fenómenos meteorológicos.
Los cambios pueden afectar las reservas de agua de montaña
El análisis cobra relevancia en territorios como la meseta tibetana, que abastece de agua a cientos de millones de personas a través de ríos alimentados por nieve, hielo y precipitaciones de montaña. La disminución de la capa de nieve y las alteraciones en los regímenes de lluvia ya amenazan esa función hídrica.
Aunque los estudios sobre nubes y cambio climático suelen concentrarse en los océanos, el trabajo sostiene que las regiones elevadas requieren un análisis específico. Las montañas presentan condiciones térmicas, topográficas y de humedad que no pueden equipararse de forma directa con las de las planicies.
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Los autores señalaron que aún se necesita profundizar la investigación sobre las nubes heladas en la meseta tibetana y los Andes. En particular, buscan determinar cómo estos cambios pueden modificar los presupuestos regionales de energía radiativa y los procesos de precipitación en dos de las mayores regiones montañosas del mundo.
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