Por primera vez, un ultrasonido submarino confirmó el embarazo de mantarrayas oceánicas en libertad

El uso del ultrasonido para estudiar la reproducción de las mantarrayas gigantes ha permitido observar en tiempo real el desarrollo de los embriones, permitiendo a los investigadores observar en tiempo real el desarrollo de los embriones en estos animales de gran tamaño.

En el Parque Nacional Revillagigedo, la bióloga marina Madalena Cabral, de la organización Mares De México, ha conseguido las primeras imágenes de mantarrayas oceánicas embarazadas en libertad, gracias a un equipo portátil diseñado para operar bajo el agua y a permisos gestionados por su organización. Este avance aporta datos sobre una especie cuya biología sigue siendo en gran parte desconocida, según documenta la revista National Geographic.

El ultrasonido para estudiar el embarazo en mantarrayas gigantes

Realizar un escaneo con ultrasonido en una mantarraya de más de cuatro metros y medio de envergadura es un procedimiento que exige paciencia, experiencia y la capacidad de interpretar imágenes en tiempo real bajo el agua. Madalena Cabral ha logrado confirmar el embarazo de tres mantarrayas oceánicas llamadas Timshel, Ophelia y Grecia, identificando movimientos y señales vitales del embrión directamente en su hábitat.

Esta técnica permite detectar la gestación mucho antes de que sea visible externamente. Cabral describe la experiencia como “tener visión para ver dentro de un animal”, y relata la emoción del primer reconocimiento en tiempo real bajo el agua. Según la investigadora, este método no invasivo ya se había utilizado antes en mantarrayas de arrecife, pero nunca con esta precisión en ejemplares oceánicos silvestres.

El trabajo de un grupo de investigadores del Okinawa Churaumi Aquarium en Japón sirvió como referencia para interpretar las imágenes y comparar el progreso de la gestación en mantarrayas. El ultrasonido portátil, sumado a la pericia de los científicos, ha permitido documentar por primera vez el desarrollo embrionario de mantarrayas oceánicas silvestres, cambiando la manera en que se estudia y protege a esta especie.

Según la bióloga australiana Asia Armstrong, especialista en mantarrayas de la Universidad de Queensland, la posibilidad de observar la reproducción en estado salvaje permite comprender la salud y el equilibrio poblacional de estos animales.

Reproducción lenta y vulnerabilidad de las mantarrayas oceánicas

Las mantarrayas oceánicas presentan el ritmo reproductivo más lento entre todas las especies de tiburones y rayas. Las hembras no alcanzan la madurez hasta los ocho o 10 años y, una vez maduras, suelen tener solo una cría cada cuatro o cinco años, tras un embarazo de doce meses.

Esta baja fecundidad hace que la población sea extremadamente susceptible a cualquier impacto negativo, ya que la recuperación demográfica es lenta y vulnerable ante amenazas externas.

Según Cabral, la tasa de reproducción tan baja, sumada a los riesgos que enfrentan en el océano, coloca a la especie en una situación delicada: en algunas regiones, las poblaciones han disminuido hasta un 90% debido a la pesca y otras presiones humanas.

La especialista destaca que identificar dónde se encuentran las hembras embarazadas y los lugares de alumbramiento resulta esencial para garantizar la supervivencia a largo plazo de la especie.

Seguimiento y localización de mantarrayas embarazadas

El ultrasonido ha sido complementado por Cabral con marcaje satelital e identificación fotográfica para profundizar en el estudio de las mantarrayas oceánicas. En dos expediciones recientes, logró colocar etiquetas satelitales en tres ejemplares, permitiendo rastrear durante seis meses sus movimientos, profundidades y comportamientos.

El propósito es descubrir si las mantarrayas embarazadas permanecen en áreas protegidas o migran, información clave para la conservación. Determinar patrones reproductivos y lugares de parto sigue siendo un misterio. Para Deni Ramírez Macías, directora de Tiburón Ballena México, un proyecto perteneciente a la ONG ConCiencia México, es indispensable reunir más datos que permitan comprender los hábitos de reproducción de la especie.

Amenazas humanas y desafíos para la conservación

En los alrededores del Parque Nacional Revillagigedo, la amenaza más grave para las mantarrayas oceánicas es la pesca incidental, especialmente por las redes industriales de atún. Estos aparejos pueden atrapar a las rayas, impidiéndoles nadar y respirar, lo que en la mayoría de los casos resulta fatal. Incluso los ejemplares liberados suelen sufrir lesiones graves que comprometen su supervivencia.

La presión humana y la lenta velocidad reproductiva hacen que cualquier pérdida sea difícil de compensar para la especie. Cabral advierte que definir y proteger los hábitats críticos es prioritario, ya que los animales no reconocen las fronteras impuestas por las áreas protegidas. El desafío es diseñar medidas que se adapten al comportamiento real de la especie para evitar su desaparición.

Avances científicos y su impacto en la protección

La aplicación del ultrasonido bajo el agua representa un avance tecnológico que permite confirmar embarazos de manera temprana, antes de que las mantarrayas muestren signos visibles de gestación.

Esto facilita la identificación de hembras preñadas y el monitoreo de sus movimientos, lo que, según Guy Stevens, fundador de la organización Manta Trust, ayudará a cuantificar cuántas mantarrayas están gestantes, detectar posibles ciclos estacionales y localizar áreas de parto.

El trabajo de Cabral se apoya en la experiencia de investigadores japoneses pioneros en esta técnica y en la colaboración de expertos internacionales como Kiyomi Murakumo, del Okinawa Churaumi Aquarium, quien resalta la importancia de confirmar embarazos en campo y no solo en ambientes controlados.