Entre esponjas, corales y frío extremo: así es la misión que busca salvar el corazón marino de la Antártida

En las profundidades heladas de la Antártida, la expedición Deeplife reúne a científicos y exploradores decididos a documentar la vida bajo el hielo en el área que, según la revista francesa Paris Match, se calienta más rápido en todo el planeta.

El equipo, formado por biólogos, buceadores y cineastas, enfrenta temperaturas de hasta -1,8 °C y una iluminación mínima para explorar uno de los ambientes “sumergidos” más extremos del planeta. Solo los polos ofrecen condiciones tan desafiantes, y la falta de luz únicamente se supera durante las largas noches polares.

La misión, desarrollada a bordo del buque de investigación Why, cuenta con más de 20 integrantes, entre ellos los fundadores de la organización científica Under the Pole y la activista Camille Étienne. Durante tres meses, realizaron unas 40 inmersiones para estudiar la biodiversidad marina antártica, recolectar muestras y registrar imágenes inéditas, todo bajo la coordinación científica del biólogo Lorenzo Bramanti, según detalla el medio.

El ecosistema submarino antártico

Bajo el hielo antártico se encuentra un ecosistema sorprendentemente diverso, donde esponjas, corales, gorgonias y estrellas de mar gigantes configuran verdaderos “bosques animales”, según Ghislain Bardout.

Estas comunidades, situadas entre los 30 y 200 metros de profundidad, cumplen funciones comparables a las de los árboles en los bosques terrestres, proporcionando refugio y alimento a numerosas especies. Durante la expedición Deeplife, los científicos observaron y recolectaron muestras, logrando descubrir una relación inédita entre un parásito y un molusco.

El equipo, coordinado por el biólogo Lorenzo Bramanti, también registró sonidos de pequeños crustáceos y otros invertebrados, subrayando la importancia de estos ecosistemas, que albergan especies tan singulares como la estrella de mar antártica, capaz de alcanzar 45 brazos y un diámetro de 60 centímetros.

Desafíos de la exploración subacuática en la región

Las condiciones de trabajo en la Antártida constituyen un reto físico y psicológico considerable. Cada buzo debe transportar entre 80 y 100 kilogramos de equipo, incluyendo botellas, recipientes y sistemas de soporte vital. Los trajes secos están reforzados con trajes calefaccionados mediante parches eléctricos en áreas clave del cuerpo. Para las inmersiones profundas, se emplean escafandras de circuito cerrado (recycleurs, en francés), que permiten respirar una mezcla de oxígeno, helio y nitrógeno.

Las inmersiones pueden superar las tres horas, incluyendo las necesarias paradas de descompresión. El equipo mantiene vigilancia constante entre sus miembros para garantizar la seguridad, ya que el entorno puede provocar agotamiento extremo, músculos entumecidos y el rostro hinchado. La falta de comodidades se manifiesta: las duchas calientes solo están disponibles una vez por semana y la recuperación depende de una buena sopa caliente al regresar a bordo.

El objetivo central de la misión Deeplife es comprender el funcionamiento de estos microsistemas para demostrar su relevancia en el equilibrio ambiental global y anticipar medidas de protección. La Antártida desempeña un papel en la regulación climática del planeta, absorbiendo el exceso de calor y almacenando carbono. Además, constituye la mayor reserva de agua dulce del mundo.

El artículo señala que la Antártida es el área que más rápido se calienta en el globo debido al cambio climático, lo que incrementa la vulnerabilidad de sus ecosistemas. La región funciona como un termostato global, y cualquier alteración en su equilibrio repercute en el clima y la biodiversidad planetaria.

Amenazas actuales: cambio climático y explotación humana

El continente antártico enfrenta dos amenazas principales: el cambio climático y la presión de las actividades humanas. Los expedicionarios mencionan el auge del turismo, especialmente los viajes desde Ushuaia, y la intensificación de la pesca de krill, un pequeño crustáceo clave en la cadena alimentaria del océano Austral.

En la última temporada, la pesca industrial de krill alcanzó su cuota anual tres meses antes de lo previsto, lo que afecta a especies como ballenas, focas y pingüinos, que dependen del krill para sobrevivir.

Parte del krill capturado se utiliza en la industria alimentaria, para dar color al salmón de criadero, fabricar suplementos de omega 3 y comida para mascotas. Esta explotación ha generado preocupación entre los científicos y activistas a bordo del Why, quienes subrayan el impacto negativo sobre la biodiversidad.

Ante estas amenazas, los miembros de la expedición han lanzado una campaña internacional para crear una nueva área marina protegida, denominada Domain 1, en el océano Austral. Actualmente, la Antártida está amparada por el Protocolo de Madrid, adoptado en 1991 y en vigor desde 1998, que prohíbe la explotación de recursos minerales y garantiza que el continente sea un santuario natural dedicado a la paz y la ciencia.

El reportaje recuerda antecedentes históricos como la expedición Transantarctica de 1989-1990, en la que participaron exploradores de varias nacionalidades y la travesía de 6.300 kilómetros (3.915 millas) en trineo de perros, y la expedición marítima encabezada por Cousteau en 1990, acompañada de una petición ciudadana que reunió más de 1 millón de firmas. Estas acciones inspiraron el movimiento actual impulsado por los exploradores de Under the Pole, quienes buscan reforzar la protección legal de la región frente a la explotación y la crisis climática.