Por qué la erradicación de ratas y cabras es clave para salvar reptiles emblemáticos en el Caribe

Un ambicioso programa respaldado por la Unión Europea busca controlar la proliferación de especies invasoras como ratas y cabras en el archipiélago de Guadalupe, con el objetivo de evitar la desaparición inminente de la couresse des Saintes, una serpiente endémica no venenosa, así como la de otros reptiles locales en serio peligro de extinción, según informó el diario francés Le Monde.

Esta iniciativa destina cerca de 10 millones de euros (USD 10,8 millones) a intervenir durante cinco años en varias islas del Caribe francés, lo que da respuesta a una de las mayores crisis de biodiversidad de la región.

En el marco de una investigación realizada en 2022, los científicos lograron avistar únicamente 10 especímenes de couresse durante casi once horas continuas de prospección en el pico de Chameau, el punto más alto de las Saintes con 300 m de altura. La instalación de trampas fotográficas en la vegetación xerófila permitió documentar discretamente el paso de reptiles en áreas donde su observación directa se vuelve excepcional.

Estos registros confirman una tendencia preocupante: según datos del organismo científico francés Centro Nacional de la Investigación Científica (CNRS), un cuarto de las especies de reptiles de Guadalupe desaparecieron desde la colonización. La extinción alcanza a más de la mitad de las especies originales, todas ellas exclusivas del archipiélago.

La limitada capacidad de estos reptiles para desplazarse entre islas incrementó el endemismo y la vulnerabilidad del grupo. Fabian Rateau, responsable de la unidad técnica y de conocimiento de la Oficina Francesa de la Biodiversidad (OFB) en las Antillas francesas, advierte: “40 % de las especies de reptiles restantes están amenazadas a corto o medio plazo”.

La couresse comparte esta situación con el scinque guadeloupéen (un lagarto de unos 20 centímetros), la iguana de las Pequeñas Antillas y el sphaerodactyle des Saintes. El scinque, por ejemplo, antaño presente en todo Guadalupe, solo sobrevive actualmente en las islas de la Désirade y en las Saintes, donde combate constantemente contra la depredación ejercida por ratas, una especie cuya erradicación resulta especialmente problemática pese a los numerosos antecedentes internacionales de éxito.

Estrategia y fondos europeos

Para contener esta seria pérdida de biodiversidad, desde al menos 2018 se desplegaron planes específicos de conservación para reptiles terrestres en el Caribe francés. Uno de estos planes abarca scinques, couresses y geckos de Guadalupe y Saint-Martin. Otro se centra en la iguana de las Pequeñas Antillas. Ambos han permitido definir el monto necesario para la preservación, mediante recursos comprometidos al programa “Rept’Island”, financiado por el programa Life de la Unión Europea y gestionado por la OFB junto con siete socios.

Este presupuesto permite ejecutar acciones coordinadas en Guadalupe, Saint-Martin y Saint-Barthélemy para proteger a siete familias de reptiles amenazadas fundamentalmente por especies exóticas invasoras. Según Rateau, “desde 1500, el 75 % de las extinciones ocurrieron en islas; si se atiende a las extinciones provocadas por especies invasoras, la tasa se eleva al 86 % en estos territorios insulares”.

El prefecto de Guadalupe, Thierry Devimeux, indicó que se trata de proteger especies poco conocidas o poco apreciadas dentro de la política europea de conservación.

Desafíos en la erradicación de amenazas ambientales

El control de ratas constituye una prioridad, especialmente en islas como la Désirade y las Saintes, donde el scinque guadeloupéen es presa constante. El proyecto LIFE contempla un enfoque que combina métodos de trampas y productos químicos; Fabian Rateau señala que ya se utilizan rodenticidas en plantaciones de caña como único medio de defensa.

Uno de los escenarios previstos es la erradicación de ratas en el îlet Kahouanne, al norte de Guadalupe, lo que podría convertirlo en santuario para las dos especies de couresse que aún existen, pese a que no se observaron ejemplares en la zona desde 2004 y 2011, respectivamente.

Junto a las ratas, especies como gallos, gatos y, especialmente, cabras asilvestradas plantean una amenaza importante para los hábitats naturales. El daño ambiental causado por las cabras es especialmente visible en la erosión y desmoronamiento de los suelos, advierte Philippe de Proft, guardaparque costero en Terre-de-Haut. El pastoreo incontrolado provoca la pérdida de la cobertura vegetal indispensable para la retención de la materia orgánica y la supervivencia de los reptiles.

Esta degradación del hábitat afecta directamente a las especies endémicas, dado que reduce los microhábitats necesarios para refugio, reproducción y alimentación, y expone a los reptiles a condiciones más extremas y a un mayor riesgo de depredación.

En las Saintes, el número de cabras fuera de control llevó a los gestores del programa LIFE a proponer estrategias inspiradas en Saint-Barthélemy, donde la organización ambiental Island Nature Saint-Barth Experiences captura cerca de 1.000 cabras al año y busca revitalizar prácticas de aprovechamiento comercial, como la producción de carne y queso de cabra.

Rudi Laplace, presidente de la asociación, impulsó la obtención de un “estatuto de criador” ante la cámara de agricultura local, con el objetivo de gestionar el ciclo completo desde la captura hasta la comercialización de productos derivados. Según Laplace, el regreso de la carne y productos de cabra a la gastronomía local contribuye a restaurar áreas degradadas y a restablecer el valor de recursos tradicionales.

La última línea de acción de este proyecto de conservación contempla la restauración de la selva seca y la recuperación integral de los hábitats naturales, esfuerzos que dependen de la ejecución de los fondos comprometidos por la Unión Europea, cifrados en 10 millones de euros.