El pasado geológico de la Tierra guarda pistas inquietantes sobre lo que podría ocurrir con los océanos en un mundo con temperaturas más elevadas. Durante el Último Interglaciar, un período cálido ocurrido hace más de 120.000 años, el nivel del mar subió varios metros por encima del actual. Aunque ese episodio ya era conocido, nuevos hallazgos indican que este ascenso ocurrió en oleadas rápidas, interrumpidas por caídas temporales, en un patrón mucho más dinámico de lo previsto.
Estas conclusiones surgen de un estudio publicado en la revista Science Advances, elaborado por un equipo internacional liderado por Karen Vyverberg y Andrea Dutton, de la Universidad de Wisconsin–Madison.
A partir del análisis de fósiles coralinos en las islas Seychelles, en el océano Índico, los investigadores reconstruyeron con alta precisión los niveles marinos entre 129.000 y 122.000 años atrás. Los datos revelaron tres pulsos distintos de ascenso del mar vinculados al derretimiento irregular de los glaciares polares.
Evidencias fósiles de un pasado inestable y acelerado
Los fósiles analizados pertenecen a especies de corales que solo crecen cerca de la superficie en aguas de poca profundidad, lo que permite reconstruir con precisión el nivel relativo del mar en el pasado.
La evidencia muestra que, entre 128.700 y 122.800 años atrás, el nivel del mar aumentó de forma escalonada y fue interrumpido dos veces por descensos repentinos, lo que generó una secuencia de crecimiento de arrecifes coralinos en tres fases.
La interpretación de los resultados sugiere, según los expertos, que estos cambios abruptos reflejan el comportamiento asíncrono de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. Mientras una se derretía, la otra volvía a crecer, lo que generaba oscilaciones rápidas en el volumen de agua en los océanos. Este fenómeno, visible en los registros coralinos de las Seychelles, podría repetirse en un contexto de calentamiento global, pero con un impacto aún mayor debido al aumento de temperatura simultáneo de ambos polos.
“Esto no es una buena noticia para nosotros de cara al futuro”, advirtió Andrea Dutton, profesora de geociencias en la Universidad de Wisconsin–Madison, en un comunicado oficial de la institución. En su opinión, las oscilaciones del pasado muestran la posibilidad de cambios súbitos y acelerados que hoy no están del todo reflejados en las proyecciones climáticas.
Los registros más altos de corales en su lugar original de crecimiento marcan un nivel del mar de 7,4 metros por encima del actual, alcanzado hace unos 122.800 años. Según Dutton, parte del derretimiento en ese momento pudo haber estado enmascarado por la presencia residual de hielo en América del Norte, lo que sugiere una sensibilidad aún mayor de la Antártida al calentamiento climático.
“Pero si el hielo aún estaba presente en Norteamérica varios miles de años después del último período cálido, parte del aumento que hemos documentado habría requerido más agua de deshielo de otra capa de hielo, como la Antártida. Esto sugeriría que la Antártida fue aún más sensible al calentamiento de lo que reconocíamos previamente, ya que la magnitud total del aumento del nivel del mar proveniente del continente quedó oculta por una capa de hielo remanente en Norteamérica”, señaló la experta.
Y agregó: “Podríamos estar viendo un aumento de más de 10 metros en el nivel medio global del mar en el futuro, sólo en base al nivel de calentamiento que ya ha ocurrido”.
Cómo se reconstruyó el pasado desde las islas Seychelles
El equipo científico trabajó en las islas Curieuse y La Digue, en el archipiélago de Seychelles, donde recolectó fósiles de corales que todavía se encontraban en el lugar exacto donde crecieron hace miles de años. Como estas especies solo viven en aguas muy poco profundas, entre cero y dos metros, su ubicación permite calcular con precisión dónde estaba el nivel del mar en aquel momento.
A partir de 24 muestras de coral, los investigadores lograron establecer 86 fechas distintas en que los arrecifes se formaron.
Antes de sacar conclusiones, el equipo descartó aquellas muestras que presentaban alteraciones químicas que pudieran distorsionar los resultados. También aplicaron ajustes técnicos para corregir pequeñas variaciones en la geografía de la región ocurridas con el paso del tiempo.
Con toda esta información, reconstruyeron una secuencia en tres etapas de crecimiento de los arrecifes, separadas por momentos en los que el mar retrocedió brevemente. Una de esas caídas, ocurrida hace unos 124.000 años, coincide con una posible expansión del hielo en la Antártida. Otra, alrededor de los 126.000 años, podría estar relacionada con el colapso final del hielo que quedaba en América del Norte.
El resultado es una imagen detallada de cómo los océanos subieron y bajaron en respuesta al derretimiento de los glaciares. Ese proceso no fue parejo: mientras el hielo se derretía en un hemisferio, volvía a crecer en el otro, debido a que las temperaturas no aumentaban al mismo tiempo en ambos extremos del planeta. Esa falta de sincronía ayudó a moldear el nivel del mar durante miles de años y es clave para entender lo que podría ocurrir en el futuro si el calentamiento global continúa.
El futuro del mar bajo un calentamiento sin precedentes
Según los autores, los registros geológicos del Último Interglaciar pueden representar un piso para lo que podría suceder bajo condiciones actuales de calentamiento global, y no un techo.
A diferencia de las oscilaciones hemisféricas del pasado, el calentamiento actual actúa de forma global y simultánea.
“Cuanto más hagamos para reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, y cuanto más rápido lo hagamos, podríamos evitar que los peores escenarios se conviertan en nuestra realidad”, concluyó Dutton.
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