De praderas a matorrales: así el calentamiento global transforma praderas alpinas de Colorado

Una de las transformaciones derivadas del calentamiento global se observa en el corazón de las Montañas Rocosas de Colorado, donde un experimento en curso demostró que "un aumento sostenido de apenas 2 °C puede modificar de raíz ecosistemas enteros". Este cambio provocó la desaparición de las praderas alpinas y permite el avance de matorrales y especies leñosas.

La investigación, conducida durante casi tres décadas y analizada en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, advirtió que este fenómeno, denominado “matorralización”, amenaza no solo la biodiversidad local, sino la estabilidad de sistemas en montañas de todo el mundo, y anticipa un futuro en el que estos paisajes podrían desaparecer en cuestión de décadas, según informó el medio británico The Guardian.

Entre los resultados obtenidos, el equipo científico liderado por Lara Souza de la Universidad de Oklahoma observó que los arbustos "incrementaron su cobertura en un 150%" en las parcelas sometidas a calor, comparadas con aquellas que mantuvieron su temperatura original. Esta sustitución de praderas por matorral se acompañó de una "disminución de hasta el 20% en la humedad superficial del suelo" y de la extinción local de algunas especies de flores silvestres.

El calentamiento también modificó la vida subterránea: los hongos beneficiosos para las plantas cedieron terreno a otros responsables de descomponer materia orgánica. Souza sintetizó el diagnóstico: “Es una señal de lo que vendrá… Volver atrás es muy poco probable”.

El experimento de calentamiento en Colorado y sus impactos ecológicos

Desde enero de 1991, en praderas ubicadas a aproximadamente 3.000 metros de altitud alrededor del Rocky Mountain Biological Laboratory, en el antiguo pueblo minero de Gothic, los investigadores calentaron cinco parcelas de 30 m² con radiadores infrarrojos alimentados durante todo el año.

El costo eléctrico anual ascendió a USD 6.000 y permitió mantener la temperatura del suelo a 2 °C por encima del promedio. Los animales continuaron el pastoreo y el sistema natural preservó sus interacciones esenciales, aunque transformado por la intervención térmica.

A lo largo de 29 años, los científicos documentaron cambios medibles: las praderas con flores propias de Colorado —como el heliantemo, la espuela subalpina y el lirio de maíz— menguaron, hasta el punto de que algunas especies desaparecieron por completo en zonas calefaccionadas.

Además, los cambios en el suelo pusieron de manifiesto la conexión estrecha entre la biodiversidad superficial y la subterránea. “Esto pone de relieve que cuando se produce una transformación a gran escala sobre la superficie, bajo tierra también ocurre una transición de igual magnitud”, explicó Souza al medio británico.

El avance global de los arbustos amenaza paisajes de montaña

El fenómeno no se limita a Colorado. Dr Patrick Möhl, de la Universidad de Lancaster, destacó que las praderas alpinas de Europa, que concentran el ‘50% de las especies vegetales en un 3% del terreno’, también retroceden ante el avance de especies leñosas, según indicó el medio británico.

Möhl constató el desplazamiento ascendente de árboles como pinos a mayor altitud a medida que suben las temperaturas, con consecuencias en la estructura de los ecosistemas: “La forma de vida está cambiando, de pastizal a un ecosistema de vegetación leñosa”, resumió.

Las altas latitudes experimentan procesos similares. En el ártico canadiense occidental, la cobertura de matorrales "creció un 2,2% por década entre 1984 y 2020″. El “enverdecimiento polar” se aprecia incluso en imágenes satelitales y responde al incremento de las temperaturas estivales, el disparador de la expansión de arbustos y árboles en ambientes dominados por plantas pequeñas y de rápido crecimiento.

Sarah Dalrymple, ecóloga de conservación en la Universidad Liverpool John Moores, afirmó que el calentamiento está eliminando las barreras que históricamente restringían el crecimiento de plantas de gran porte en zonas frías. Desde su experiencia en Islandia, observa una transición de praderas y brezales hacia comunidades de arbustos y, finalmente, bosques, impulsada por la reducción del estrés térmico.

Dalrymple amplió el análisis: “La matorralización en sí misma no es necesariamente problemática, pero la pérdida de ecosistemas árticos sí lo es”. Algunas personas perciben ventajas —refugio para fauna y humanos—, pero el proceso preocupa a nivel global porque está asociado al deshielo del permafrost y al aumento de emisiones de carbono.

“Es alarmante ver esta transformación tan rápidamente. La velocidad del cambio y sus efectos en el ciclo del carbono son muy preocupantes. No se trata de si un árbol individual es bueno o malo, sino de nuestra incapacidad para controlar nuestras propias emisiones. La matorralización es un síntoma, no la causa”, aseguró.

Las consecuencias del calentamiento global y la velocidad del cambio

Los datos del experimento de Colorado y las observaciones internacionales conforman una advertencia científica. Las praderas de alta montaña y los ecosistemas de suelo que mantuvieron un equilibrio durante milenios enfrentan una transformación. Dalrymple sintetizó la urgencia: "Todo está sucediendo mucho más rápido de lo que predecían las proyecciones".

El estudio subrayó que la estructura de los entornos naturales de montaña y zonas frías está en peligro debido a la persistente elevación de las temperaturas medias globales. El mundo que consideramos inmutable se halla, en realidad, ante un proceso acelerado de cambio ecológico que redefine la forma en que los humanos, la fauna silvestre y las especies vegetales interactúan y sobreviven en estos ambientes.

Souza, quien visita los prados con abundancia de insectos de Colorado desde 2012, describió que la belleza de estos paisajes persiste, aunque el temor por su futuro crece: “Es como flores con esteroides… Es surrealista para mí, cada vez que vengo”. Esa visión convive con el conocimiento de que este paisaje, al igual que muchos otros en el planeta, se encuentra al borde de una transformación que afectará su aspecto y funcionamiento.