Un experimento tiñó de rojo el mar: la ciencia explora una nueva vía para almacenar carbono

Un grupo de científicos condujo un ensayo inédito en el Golfo de Maine, al liberar 65.000 litros de hidróxido de sodio marcados con un tinte rojo, con el objetivo de investigar una estrategia para mitigar el calentamiento global y la acidificación oceánica.

La iniciativa, conocida como mejoramiento de la alcalinidad oceánica (OAE, por sus siglas en inglés), podría, en combinación con una reducción drástica de emisiones, ayudar a impedir que la temperatura mundial supere los dos grados respecto al nivel preindustrial, al tiempo que reduce la acidez de las aguas marinas, actualmente en su máximo en el último millón de años, una situación que amenaza a la vida y a las pesquerías. Así lo informó el medio británico The Guardian, que cubrió los primeros resultados presentados en el AGU Ocean Sciences Meeting en Glasgow.

Los datos iniciales del experimento, aún no sometidos a revisión por pares, indican que durante los cinco días que duró el despliegue, se logró captar hasta 10 toneladas de carbono en el área intervenida y restablecer los niveles de pH del sitio de 7,95 a 8,3, acercándose a los valores preindustriales.

El ensayo, desarrollado 80 kilómetros mar adentro de Massachusetts en aguas tradicionalmente usadas por pesquerías de bacalao, eglefino y langosta, no reportó daños relevantes a organismos como plancton ni larvas de peces y crustáceos, aunque no se evaluaron efectos en peces adultos o mamíferos marinos.

El uso del tinte, que generó una mancha rojiza visible durante cuatro días en la superficie, permitió rastrear la dispersión del producto con tecnología avanzada, desde sensores autónomos hasta naves submarinas robotizadas, según explicó Adam Subhas, oceanógrafo principal de la investigación.

Escepticismo y demandas de control riguroso

El experimento fue autorizado por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y ejecutado bajo la supervisión de científicos del centro líder en oceanografía Woods Hole Oceanographic Institution. Sin embargo, la metodología fue cuestionada por ambientalistas y actores locales.

Benjamin Day, especialista en justicia climática y energética de la organización ambientalista Friends of the Earth US, expresó al portal británico su alarma por los “efectos ambientales imprevistos y potencialmente catastróficos” de escalar la OAE, y criticó la tendencia de ciertas compañías tecnológicas a promover soluciones comerciales antes de contar con una base científica sólida.

Sarah Schumann, pescadora comercial involucrada como observadora en la investigación, asistió previamente a varias reuniones con científicos, líderes tribales y comunidades costeras de Massachusetts para abordar dudas locales. Si bien reconoció la colaboración histórica entre pescadores y científicos, advirtió una preocupación prevalente: “Existe el temor de que esto funcione como un caballo de Troya que aprovechen actores interesados en los créditos de carbono”.

Empresas emergentes ya ofrecen créditos de carbono verificados por el registro internacional de remoción Isometric, empresa que audita proyectos dirigidos a compañías que aspiran a declararse neutras en emisiones mediante el mejoramiento de la alcalinidad oceánica.

Aun así, la eficiencia y seguridad del OAE a gran escala sigue sin confirmarse. Destaca el trabajo coordinado por Subhas, que reúne a investigadores de Woods Hole Oceanographic Institution, la universidad estadounidense Rutgers University y el grupo ambiental Environmental Defence Fund, por ser el primer ensayo de este tipo en aguas abiertas.

El potencial de OAE y sus límites actuales

De acuerdo con las estimaciones más favorables del equipo, la dispersión podría inducir la absorción de alrededor de 50 toneladas de dióxido de carbono atmosférico en el agua durante un año, cifra comparable a las emisiones anuales de cinco ciudadanos británicos. Subhas señaló en Glasgow que el estudio, limitado en escala y sin intereses comerciales asociados, tuvo el propósito de establecer buenas prácticas y transparencia en este ámbito de investigación, que evoluciona rápidamente.

El principio del OAE replica procesos como el encalado agrícola introducido hace dos milenios por agricultores griegos para neutralizar suelos ácidos, o intervenciones recientes en ríos escandinavos, donde el uso de cal permitió la recuperación de especies como el salmón en aguas afectadas por lluvias ácidas en la década de 1980.

Phil Renforth, experto en remoción de dióxido de carbono de la universidad británica Heriot-Watt University, propuso un enfoque responsable al señalar: “Ya estamos alterando el clima en formas descontroladas. El asunto es si podemos gestionar de manera proactiva el problema que generamos”.

En contraste con los resultados del ensayo puntual, la proyección de escala es relevante. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, la OAE podría capturar entre 1.000 y 15.000 millones de toneladas de CO₂ anualmente, con un costo estimado de hasta USD 160 por tonelada.

Renforth subrayó que “no existen muchos lugares en el planeta donde almacenar carbono”, y enfatizó la necesidad de evaluar exhaustivamente cada alternativa antes de descartarla.