En un viaje nocturno a la selva amazónica del Perú, el francés Frank Deschandol tomó la imagen que podría coronarse como la ganadora del concurso "Mejor Fotógrafo de Vida Silvestre del 2019" (WPY, por sus siglas en inglés). En la foto, se observa un hongo que parasitó a un escarabajo.
La fotografía fue capturada cerca de Iquitos, Perú, en la estación biológica Madre Selva y muestra un hongo que ha tomado posesión de un escarabajo.
Lo que parecieran ser sus antenas a simple vista, en realidad son cuerpos fructíferos del hongo zombie, a punto de expulsar sus esporas al viento para dar con nuevas víctimas a ser parasitadas.
Los ganadores del certamen serán anunciados por el Museo de Historia Natural de Londres, el 15 de octubre.
"Al principio, me preguntaba que podría ser esta cosa extraña, entonces me acerqué y me impresionó mucho esta vista y la perfecta simetría del hongo", relató a la BBC Deschandol.
Según el autor de la imagen, había visto anteriormente escarabajos parasitados, pero "ninguno en una pose tan fotogénica". Y agregó "la simetría perfecta me hizo pensar en fotografiar al gorgojo desde el frente para que salga alineado el hongo con la cabeza del escarabajo".
"Como el escarabajo estaba muerto e inmóvil, probé una exposición prolongada a la luz del día, evitando que el sol redujera el contraste del fondo", explicó el fotógrafo que se dedica a tomar fotos profesionales de la naturaleza desde el 2002, y sin filtros, según cuenta en sus redes sociales.
Parasitismo
El hongo zombie comparte con el resto de sus congéneres la característica de ser parasitoide. ¿Esto qué significa? Que son organismos cuyas larvas se alimentan y desarrollan en el interior (endoparásitos) o en la superficie (ectoparásitos) del cuerpo de otro artrópodo, es decir aquellos animales invertebrados que cuentan con un exoesqueleto conocido como cutícula: arácnidos, insectos y crustáceos, por ejemplo.
En el caso del hongo que "alquiló" el cuerpo del escarabajo, se propagó dentro del gorgojo, tomando control químico de la criatura y obligándola a trepar. Al alcanzar la altura deseada por el hongo, el insecto se bloqueó en el tallo hasta su muerte. En el caso de la fotografía de Deschandol, se puede observar que el esmalte se ha ido de los ojos del pobre escarabajo, está muerto.
Las esporas del hongo entran en el cuerpo del insecto a través de la cutícula mediante actividad enzimática donde empiezan a consumir tejidos no vitales. Se expande por el cuerpo de la víctima, hasta llegar al sistema nervioso, donde utiliza mecanismos que aún hoy son desconocidos para los científicos, y allí toman posesión de las funciones motoras del atrópodo al que parasitan.
Es decir que pueden inducir al insecto a que escale el tallo de una planta y use sus mandíbulas para fijarse al lugar que elijan para pasar a la etapa final de la operación "zombie": finalmente matan a sus víctimas y continúan creciendo hasta que su micelio o conjunto de hifas (en el caso de este hongo son una especie de antenas) que forman la parte vegetativa de este organismo.
Parte de los micelios salen al exterior, se anclan a la planta mientras secretan antimicrobiales para eliminar la competencia (como en la fotografía de Deschandol) y otros invaden tejidos blandos que refuerzan estructuralmente el exoesqueleto del gorgojo, en este caso.
Finalmente el hongo mata a su huésped, y cuando está preparado para reproducirse, sus esporocarpos crecen de la cabeza de la víctima hasta abrirse, liberando las esporas que, ayudadas por el viento, buscarán a su próxima víctima a ser invadida.
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