Hallan señales de contaminación alrededor de un submarino alemán de la Primera Guerra Mundial en el Mar del Norte

Durante casi un siglo, el submarino alemán UC-30 fue apenas un resto de guerra en el fondo del mar. Hoy, ese casco hundido frente a la costa danesa volvió a quedar bajo la lupa por otro motivo: científicos detectaron que libera compuestos explosivos al agua y deja señales de daño en organismos marinos, una constatación que transformó un naufragio histórico en una advertencia ambiental.

El hallazgo pone nombre y forma a un problema que suele quedar fuera de la vista. Bajo las aguas del Mar del Norte descansan miles de restos de guerra, muchos de ellos con minas, torpedos, municiones y combustibles que nunca fueron retirados. A simple vista, el conflicto terminó hace más de cien años. Bajo el mar, parte de esa historia sigue activa.

En el caso del UC-30, la alarma surgió a partir de estudios recientes sobre contaminación asociada a pecios bélicos. El submarino se hundió en abril de 1917 frente a Rømø, en una zona estratégica del norte de Europa atravesada por combates navales durante la Primera Guerra Mundial. Llevaba a bordo 18 minas y seis torpedos. Murieron 27 tripulantes. Durante décadas, los restos quedaron ocultos hasta que el buzo danés Gert Normann Andersen los descubrió en 2016.

Lo que hoy preocupa no es solo el valor histórico del hallazgo, sino lo que ocurre alrededor de la estructura. Investigadores que trabajaron sobre ese naufragio encontraron rastros de TNT y otros derivados de explosivos en el agua, en los sedimentos y en animales que viven en la zona. La imagen es inquietante por su sencillez: una embarcación hundida hace más de un siglo todavía puede contaminar el ecosistema que la rodea.

Un naufragio que ya no pertenece solo al pasado

El trabajo integró el proyecto NorthSeaWrecks, una iniciativa de investigación dedicada a estudiar el impacto de restos bélicos en el mar. Allí participó la profesora Katrine Juul Andresen, del Departamento de Geociencias de la Universidad de Aarhus, quien siguió de cerca este caso y ayudó a reconstruir sus riesgos ambientales.

La historia del submarino ya tenía un componente dramático antes de que apareciera la dimensión ecológica. En marzo de 1917, el UC-30 salió rumbo a Irlanda con la orden de colocar minas. Un desperfecto en el motor obligó a cambiar de plan. El buque inició el regreso hacia Alemania, pero no llegó. El 19 de abril de 1917 chocó con una mina británica y se hundió frente a la costa de Rømø.

Ese desenlace dejó en el fondo del mar una combinación delicada: estructura metálica, carga explosiva y el paso del tiempo. Durante años, la corrosión trabajó en silencio. Ahora, los análisis muestran que ese desgaste ya tiene efectos medibles.

Qué encontraron los científicos

Para investigar el estado del sitio, el equipo reunió muestras de agua, sedimentos y fauna marina con apoyo de buzos de la marina, ya que el buceo civil no está permitido sobre el pecio. También se registraron videos e imágenes para observar la exposición de las minas y el estado general de la estructura.

Los resultados fueron claros. “Encontramos rastros de TNT en la fauna marina, el lecho marino y la columna de agua. Sin duda, hay contaminación”, explicó Andresen al resumir las conclusiones del estudio. La duda, dijo, ya no pasa por la existencia del problema, sino por su alcance y por la velocidad con la que podría agravarse.

La investigadora planteó además un escenario que preocupa a mediano plazo. A medida que el casco sigue deteriorándose, más partes de las minas y del material explosivo podrían quedar expuestas al agua. Eso significa que una fuente de contaminación hoy localizada puede ganar intensidad con los años.

El dato más inquietante aparece en los mejillones

Uno de los aportes más fuertes de la investigación no estuvo solo en el agua ni en el sedimento, sino en los organismos vivos. Un estudio reciente publicado en Marine Pollution Bulletin analizó el riesgo ambiental de varios naufragios cargados con municiones en el Mar del Norte y usó mejillones azules como biomonitores para medir el impacto real de esa contaminación.

Los científicos colocaron mejillones en jaulas cerca de tres pecios: el submarino UC-30, el crucero alemán SMS Mainz y el pesquero holandés KW58 Hendericus. La lógica fue simple y eficaz. Como estos moluscos filtran grandes volúmenes de agua, sirven para detectar qué contaminantes circulan en el ambiente y qué efecto pueden causar dentro del organismo.

En el sitio del UC-30, los resultados fueron los más sensibles. En el agua se registraron concentraciones de hasta 72,6 ng/L de TNT, además de 40,7 ng/L de 4-ADNT y 62,7 ng/L de 2-ADNT, dos productos derivados de la degradación del explosivo. En el tejido de los mejillones también aparecieron niveles más altos que en otros puntos del estudio: 1,4 ng/g de TNT, 15,6 ng/g de 4-ADNT y 15,2 ng/g de 2-ADNT en peso seco.

La importancia de ese dato no reside solo en la presencia química. Los mejillones expuestos cerca del submarino mostraron alteraciones celulares, cambios en enzimas vinculadas a la desintoxicación, acumulación de productos de estrés oxidativo y menor reserva energética. Dicho de otro modo: los compuestos liberados por el naufragio no solo están en el entorno, también dejan huellas biológicas en organismos que viven allí.

Qué significa ese daño en términos simples

Buena parte de estos estudios usa indicadores bioquímicos difíciles de traducir fuera del laboratorio. Pero el sentido general es más fácil de entender: los animales expuestos a estos contaminantes activan mecanismos de defensa para sobrevivir, y ese esfuerzo tiene costo.

En el caso de los mejillones, los investigadores observaron más acumulación de lipofuscina y lípidos neutros, dos señales asociadas a estrés celular y alteraciones metabólicas. También detectaron una reducción en las reservas de glucógeno, que funciona como una fuente básica de energía. Cuando ese combustible biológico baja, el organismo tiene menos recursos para sostener funciones esenciales.

Los autores del estudio remarcaron que estos efectos aparecieron con concentraciones relativamente bajas, medidas en nanogramos por litro, mucho menores que las utilizadas en muchos experimentos de laboratorio. Esa diferencia es central porque sugiere que la exposición prolongada a dosis pequeñas también puede dañar a la vida marina, aunque no produzca una mortandad inmediata ni visible.

El UC-30 es un caso, pero no una excepción

El problema no termina en ese submarino. El informe que Andresen elaboró en 2024 para la Agencia Danesa de Protección Ambiental amplió la escala del mapa. Allí identificó 10.127 naufragios en aguas danesas y calculó que alrededor del 15% corresponde a períodos ligados a las dos guerras mundiales.

Ese volumen de restos convierte al fenómeno en algo más que una rareza científica: miles de estructuras hundidas, muchas de ellas con cargas peligrosas, distribuidas en un entorno marino que también sostiene pesca, rutas comerciales, cables submarinos, infraestructura energética y áreas protegidas.

Cada pecio tiene su propia historia y su propio nivel de riesgo. Algunos conservan municiones expuestas. Otros están parcial o totalmente cubiertos por arena. Algunos todavía contienen combustibles o restos metálicos tratados con pinturas y compuestos que también pueden contaminar. El caso del UC-30 sirve como señal porque permite observar con precisión un proceso que podría repetirse, con distintas intensidades, en otros sitios del fondo marino.

Qué hacer con estos pecios

La discusión más compleja empieza después del diagnóstico. Si un naufragio contamina, ¿qué conviene hacer? La respuesta no es automática. Retirar explosivos del fondo marino es caro, peligroso y técnicamente delicado. Detonarlos bajo el agua tampoco garantiza una solución y, en algunos casos, puede empeorar el problema.

Andresen advirtió que la conveniencia de una intervención depende de varios factores: la localización del pecio, la dinámica de las corrientes, la morfología del lecho marino y el grado de exposición del material explosivo. En ciertos escenarios, dejar un pecio enterrado bajo sedimentos puede ser menos dañino que alterarlo.

La experiencia de Alemania en el Mar Báltico muestra un camino posible, aunque limitado por el costo. Allí ya existen iniciativas para recuperar municiones de la Segunda Guerra Mundial y neutralizarlas. La escala del problema, de todos modos, vuelve difícil pensar en una limpieza rápida o total.

En paralelo a ese debate, la investigación avanza sobre herramientas más precisas. Andresen participa en REMARCO, un proyecto internacional que busca alternativas para localizar, evaluar y retirar municiones sumergidas con menor impacto ambiental.

Entre las opciones aparecen robots submarinos capaces de desplazarse por el fondo, mapear con mayor detalle la posición de objetos peligrosos y, en algunos casos, recogerlos para su neutralización. La apuesta es actuar con más información y menos improvisación, en lugar de repetir intervenciones masivas que pueden generar nuevos daños.

Ese enfoque parte de una idea básica: no todos los naufragios requieren la misma respuesta. Algunos demandan monitoreo permanente. Otros pueden quedar relativamente estabilizados por la arena. Otros, como el UC-30, merecen atención especial porque ya hay evidencia de que liberan sustancias tóxicas al entorno.