Por qué los altos niveles de una enzima se asocian con cuadros más graves de COVID-19

Ya se han reportado más de 546 millones de personas con el diagnóstico de la enfermedad COVID-19 y 6,3 millones han fallecido. Desde el inicio de la pandemia, investigadores científicos están buscando cuáles son los mecanismos que hacen que la infección por el coronavirus genere complicaciones y mortalidad. En España, han encontrado que los niveles mayores de una enzima en la saliva están asociados al desarrollo de cuadros graves.

Se trata de la llamada enzima convertidora de angiotensina (ECA o ACE en inglés). Es un receptor en la membrana de varias células de tejidos corporales tan diversos como el sistema nervioso central, el riñón y principalmente el pulmón. Una de sus variantes es la ECA 2 o ACE 2. Esta variante ha sido objeto de interés reciente, ya que es el sitio de unión a la proteína de la Espiga del coronavirus, lo que le permite su ingreso a las células

El nuevo trabajo fue realizado en España por diversos equipos que trabajaron en colaboración. Participaron un equipo del área CIBER de Enfermedades Infecciosas del (CIBERINFEC), del Hospital Ramón y Cajal e Instituto Ramón y Cajal de Investigación Sanitaria (IRYCIS), el grupo de Pediatría y Enfermedades Infecciosas del Hospital La Paz e Instituto de Investigación IdiPaz y del Instituto de Catálisis del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Descubrieron que los niveles altos en la saliva de la proteína que permite que el coronavirus penetre en las células (ECA2) se relacionan con una mayor susceptibilidad a la infección por el virus y con un mayor riesgo de desarrollar Covid-19 grave en los pacientes no vacunados.

La enzima ECA2 consiste en un canal por el que el coronavirus entra en las células humanas. Varias investigaciones apuntan al papel de ECA2 en la patogénesis del COVID-19 y al incremento de la expresión de esta proteína con la edad que podría explicar la gravedad de la enfermedad en la población mayor.

“En este trabajo planteamos la hipótesis de que la actividad de ECA2 en la saliva se correlacionaría con una menor susceptibilidad a la infección por el coronavirus y explicaría, al menos en parte, el formidable fenotipo clínico de las personas con exposiciones repetidas de alto riesgo al coronavirus SARS-CoV-2 que no se infectaron antes de la implementación de la vacuna″, señaló Sergio Serrano, investigador del Hospital Ramón y Cajal- IRYCIS y del CIBERINFEC y coordinador de este estudio.

El equipo analizó la expresión de ECA2 en saliva en diferentes segmentos de población y en un amplio rango de edad y estado de la enfermedad. Más concretamente se centraron en dos grupos: las personas infectadas y las expuestas al virus pero no infectadas. Los casos pertenecen al Hospital La Paz y el Hospital 12 de Octubre, entre abril y junio de 2020., 153 pacientes, 74 adultos y 79 niños, que no estaban vacunados.

“Estudiar en paralelo niños y adultos, ha aportado un enfoque muy original, ya que desde el comienzo de la pandemia llamó la atención la menor vulnerabilidad de los niños a la Covid-19 y hemos podido confirmar que la actividad de la ECA2 en saliva es menor en niños”, explica Talía Sainz, una de las investigadoras que ha liderado el reclutamiento de la cohorte pediátrica.

Entre los resultados de la investigación, los científicos pudieron observar que existe una correlación entre la actividad de ECA2 en saliva y el riesgo a la infección por el coronavirus y la gravedad del COVID-19 en las personas no vacunadas.

“En población adulta, se detectó un incremento de la actividad de ECA2 a medida que aumentaba la gravedad de la enfermedad. Los adultos que no llegaron a infectarse a pesar de estar altamente expuestos al virus presentaron menores niveles de ECA2 en saliva que aquellos que resultaron contagiados”, resaltó Manuel Ferrer, co-investigador perteneciente al Instituto de Catálisis del CSIC.

Por otro lado, en la población infantil “se detectó una actividad de ECA2 menor, en comparación con los adultos y, además, la actividad de ECA2 en población infantil fue similar en los niños susceptibles a la infección y en los resistentes a la misma. El hecho de que todos los casos pediátricos fueran asintomáticos o presentasen infecciones leves o resistentes podría respaldar la idea de que la actividad de ECA2 se correlaciona con la susceptibilidad a la infección por el coronavirus″, comenta Cristina Calvo, investigadora del CIBERINFEC y del Hospital Universitario La Paz e IdiPaz.

“Estos hallazgos podrían informar futuras estrategias para identificar a las personas en riesgo, así como para el desarrollo de estrategias terapéuticas para reducir tanto la susceptibilidad como la gravedad de la Covid-19″, concluyen los investigadores. El estudio fue publicado en la revista especializada Journal of Infection.

En las conclusiones, los investigadores comentan: “Utilizando una prueba enzimática, demostramos que la actividad de la ECA2 en la saliva se correlaciona con la susceptibilidad a la infección por SARS-Cov-2 y la gravedad de la enfermedad. Los niños y adultos con baja susceptibilidad a la infección por SARS-Cov-2 mostraron la menor actividad de ECA2. Estos hallazgos podrían servir de base para futuras estrategias de identificación de individuos de riesgo, así como para el desarrollo de estrategias terapéuticas que reduzcan tanto la susceptibilidad como la gravedad de COVID-19.

SEGUIR LEYENDO: