Científicos en el Reino Unido anunciaron este miércoles haber producido una cantidad récord de energía mediante fusión nuclear, calificándolo como un “gran paso” más hacia la producción industrial de este tipo de energía, que sus partidarios defienden como limpia y barata.
Alternativa a la fisión nuclear utilizada en las centrales actuales, la fusión nuclear pretende replicar lo que ocurre en el corazón del sol y es considerada por sus partidarios como la energía del futuro, sobre todo porque produce pocos residuos -y mucha menos radiactividad que en una central convencional- y ningún gas de efecto invernadero.
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Un equipo de científicos del Joint European Torus (JET), el mayor reactor de fusión del mundo, situado cerca de Oxford, consiguió generar 59 megajulios de energía mediante este procedimiento en diciembre, lo que supone más que duplicar el récord anterior, establecido en 1997, según la Autoridad británica de la Energía Atómica.
Estos resultados “son la demostración más clara a escala mundial del potencial de la fusión para proporcionar energía sostenible”, afirmó el organismo en un comunicado.
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La máquina con forma de donut que se utiliza para los experimentos se llama tokamak, y el emplazamiento del JET es el mayor del mundo en funcionamiento.
En su interior, una diminuta cantidad de combustible compuesto por deuterio y tritio -ambos son isótopos del hidrógeno, siendo el deuterio también llamado hidrógeno pesado- se calienta a temperaturas 10 veces superiores a las del centro del sol para crear plasma.
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Se mantiene en su lugar mediante electroimanes superconductores mientras gira, se fusiona y libera una enorme energía en forma de calor.
La fusión es intrínsecamente segura, ya que no puede iniciar un proceso de fuga.
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En cantidades iguales, la fusión nuclear permite producir cuatro millones de veces más energía que el carbón, el petróleo o el gas.
Los resultados anunciados el miércoles demuestran la posibilidad de crear energía de fusión durante cinco segundos, lo que todavía no es suficiente para hacer viable el proceso.
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Pero “si se puede mantener la fusión durante cinco segundos, se puede hacer durante cinco minutos, y luego durante cinco horas” con futuras máquinas más potentes, defendió Tony Donne, del consorcio EUROfusion.
La cooperación internacional en materia de fusión es amplia porque, a diferencia de la fisión, no puede utilizarse como arma.
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En el sur de Francia se está construyendo otro reactor de fusión, más avanzado que el JET, bautizado Iter, en el que participan China, la Unión Europea, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos.
Mientras tanto, se están desarrollando las llamadas centrales de fusión DEMO para suministrar electricidad a la red, junto con dispositivos de investigación tokamak como el JET y el ITER.
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La cooperación internacional en materia de energía de fusión ha sido históricamente estrecha porque, a diferencia de la fisión nuclear utilizada en las centrales atómicas, la tecnología no puede ser armada.
El director general de Iter, Bernard Bigot, celebró el miércoles los resultados británicos considerando que se acercan “de la escala industrial” de producción.
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El proyecto Iter es sin embargo criticado por los ecologistas que, como Greenpeace, lo consideran un “espejismo científico” y “un agujero financiero sin fondo”.
A pesar de que se han construido decenas de tokamaks desde que se inventaron en la Rusia soviética en la década de 1950, ninguno ha conseguido todavía producir más energía de la que se introduce.
El Ministro de Ciencia británico, George Freeman, también se mostró satisfecho de los “resultados históricos”.
“Son la prueba de que la investigación y la innovación pioneras que se están llevando a cabo aquí en el Reino Unido, y a través de la colaboración con nuestros socios de toda Europa, están haciendo realidad la energía de fusión”, declaró Freeman.
(Con información de AFP)
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