La NASA publicó fotos de la roca extraída por Perseverance en Marte: será enviada a la Tierra

Después de 9 años soñándolo, la primera muestra del suelo de Marte ya está dentro de un robot creado por humanos. El rover Perseverance de la NASA completó la recolección de la primera muestra de roca marciana.

Así lo confirmó ayer la agencia espacial estadounidense. El vehículo tomó con éxito su primera muestra de roca marciana y la colocó de forma segura en un contenedor para para ser devuelta a la Tierra en una futura misión.

“¡Lo logramos!”, tuiteó la NASA, junto con una fotografía de un núcleo de roca ligeramente más grueso que un lápiz dentro de un tubo de muestra. La NASA dijo la semana pasada que pensaba que había logrado la hazaña, pero las fotografías mal iluminadas tomadas por el explorador no permitieron al equipo que opera la misión asegurar la introducción de la muestra en el tubo. “Con una mejor iluminación en el tubo de muestra se puede ver que el núcleo de roca recogido está allí”, señaló la NASA en el tuit. Los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California recibieron los datos que confirmaron el hito histórico.

La muestra está ahora está encerrada en un tubo de muestra de titanio hermético, lo que lo hace disponible para su recuperación en el futuro. A través de la campaña Mars Sample Return, la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) están planeando una serie de misiones futuras para devolver los tubos de muestra del rover a la Tierra para un estudio más detenido. Estas muestras serían el primer conjunto de materiales seleccionados y científicamente identificados devueltos a nuestro planeta desde otro.

“La NASA tiene un historial de establecer metas ambiciosas y luego cumplirlas, lo que refleja el compromiso de nuestra nación con el descubrimiento y la innovación. Este es un logro trascendental y no puedo esperar a ver los increíbles descubrimientos producidos por Perseverance y nuestro equipo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. Además de identificar y recolectar muestras de roca y regolito (roca rota y polvo) mientras busca signos de vida microscópica antigua, la misión de Perseverance incluye estudiar la región de Jezero para comprender la geología y la antigua habitabilidad del área, así como para caracterizar el pasado clima.

“Para toda la ciencia de la NASA, este es verdaderamente un momento histórico”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington. “Así como las misiones Apolo demostraron el valor científico duradero de devolver muestras de otros mundos para su análisis aquí en nuestro planeta, haremos lo mismo con las muestras que recoge Perseverance como parte de nuestro programa Mars Sample Return. Utilizando los instrumentos científicos más sofisticados de la Tierra, esperamos descubrimientos asombrosos en un amplio conjunto de áreas científicas, incluida la exploración de la cuestión de si alguna vez existió vida en Marte”, indicó.

Primera muestra

El proceso de toma de muestras comenzó el miércoles 1 de septiembre, cuando el taladro de percusión giratorio al final del brazo robótico de Perseverance se convirtió en una roca de Marte plana, del tamaño de un maletín, apodada “Rochette”. Después de completar el proceso de extracción de muestras, el brazo maniobró el extractor, la broca y el tubo de muestra para que el instrumento de la cámara Mastcam-Z del rover pudiera obtener imágenes del contenido del tubo aún sin sellar y transmitir los resultados a la Tierra. Después de que los controladores de la misión confirmaron la presencia de la roca con núcleo en el tubo, enviaron un comando para completar el procesamiento de la muestra.

Perseverance luego transfirió el número de serie del tubo de muestra 266 y su carga marciana al interior del rover para medir y obtener imágenes del núcleo de roca. Luego selló herméticamente el recipiente, tomó otra imagen y almacenó el tubo.

“Con más de 3000 piezas, el sistema de muestreo y almacenamiento en caché es el mecanismo más complejo jamás enviado al espacio”, dijo Larry D. James, director interino de JPL. “Nuestro equipo de Perseverance está emocionado y orgulloso de ver que el sistema funciona tan bien en Marte y de dar el primer paso para devolver las muestras a la Tierra. También reconocemos que un equipo mundial de la NASA, socios de la industria, academia y agencias espaciales internacionales contribuyeron y compartieron este éxito histórico”.

Primera campaña científica

Perseverance está explorando actualmente los afloramientos rocosos y los cantos rodados de “Artuby”, una elevación de más de 900 metros que bordea dos unidades geológicas que se cree que contienen las capas más profundas y antiguas del lecho rocoso expuesto del cráter Jezero.

“Tener la primera muestra en nuestro haber es un gran hito”, dijo el científico del Proyecto Perseverance Ken Farley de Caltech. “Cuando regresemos a la Tierra con estas muestras, nos dirán mucho sobre algunos de los primeros capítulos de la evolución de Marte. Pero por muy intrigantes geológicamente que sean los contenidos del tubo de muestra 266, no contarán la historia completa de este lugar. Queda mucho cráter Jezero por explorar, y continuaremos nuestro viaje en los meses y años venideros”, precisó.

La incursión científica inicial del rover, que abarca cientos de soles (días marcianos), estará completa cuando Perseverance regrese a su lugar de aterrizaje. En ese punto, Perseverance habrá viajado entre 2,5 y 5 kilómetros y podrá haber llenado hasta ocho de sus 43 tubos de muestra.

Después de eso, Perseverance viajará al norte, luego al oeste, hacia la ubicación de su segunda campaña científica: la región del delta del cráter Jezero. El delta son los restos en forma de abanico del lugar donde un antiguo río se encontraba con un lago dentro del cráter. La región puede ser especialmente rica en minerales arcillosos. En la Tierra, estos minerales pueden preservar signos fosilizados de vida microscópica antigua y, a menudo, se asocian con procesos biológicos.

La astrobiología de Marte

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos.

Las misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA, enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.

La misión Perseverancia Marte 2020 es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones de Artemisa a la Luna que ayudarán a prepararse para la primera misión de exploración humana al Planeta Rojo.

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