Un estudio reveló que las arañas saltarinas tienen una fase de sueño similar a la de los humanos

Las arañas saltarinas no solo permanecen inmóviles durante la noche: entran en un estado de sueño regulado que incluye episodios semejantes a la fase REM, según una investigación publicada en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America. Durante esos períodos, mueven con rapidez sus ojos, contraen las patas y responden más lentamente a estímulos externos.

El estudio se concentró en Portia fimbriata, una especie de araña saltarina, y reunió varios indicadores conductuales que los científicos utilizan para identificar el sueño en animales. Los resultados amplían el campo de estudio más allá de mamíferos y aves, los grupos en los que se concentró gran parte de la investigación sobre el descanso.

La pregunta que queda abierta es qué ocurre durante esa fase de actividad ocular. Los datos permiten afirmar que las arañas duermen, pero todavía no alcanzan para establecer si sueñan.

La actividad disminuye con la puesta del sol

El equipo de investigación, encabezado por la ecóloga Daniela Roessler, del Instituto de Biología Organísmica de Bonn, en Alemania, observó a los ejemplares durante la noche con cámaras infrarrojas y lentes de alta resolución.

Las arañas mostraron un patrón diario reconocible. Su actividad descendía después del atardecer, incluso cuando las condiciones de iluminación del laboratorio no coincidían con el ciclo natural del exterior. En determinados intervalos, los animales quedaban completamente inactivos.

Esa regularidad constituye uno de los criterios básicos para distinguir el sueño de una simple pausa. La investigación detectó además un ritmo circadiano de funcionamiento autónomo, es decir, un patrón temporal interno que persiste sin depender exclusivamente de las señales inmediatas del ambiente.

Roessler comenzó a advertir este comportamiento en 2020, durante el aislamiento por la pandemia de COVID-19. En ese momento mantenía ejemplares de Evarcha arcuata en recipientes transparentes junto a una ventana. Al caer la noche, vio que las arañas se suspendían boca abajo de un único hilo de seda y permanecían inmóviles.

La investigadora y su equipo confirmaron después que esa postura también aparecía en la vegetación. Una publicación de 2022 había descrito movimientos de la retina compatibles con una fase parecida al sueño REM, pero faltaban pruebas de que los animales estuvieran realmente dormidos.

Los estímulos tardan más en despertar a las arañas

Para resolver esa duda, los investigadores sometieron a las arañas a distintas pruebas. Una de ellas consistió en emitir un sonido agudo mientras los animales permanecían en reposo. Estos insectos tardaron hasta tres segundos más en reaccionar cuando atravesaban su aparente fase de sueño que cuando estaban activas.

La diferencia en la capacidad de respuesta es otro indicador central. Durante el sueño, los animales suelen elevar el umbral de excitación: siguen siendo capaces de reaccionar frente a un estímulo, aunque necesitan una señal más intensa o más tiempo para hacerlo.

En otro experimento, el equipo liberó más de 20 moscas dentro de cada recinto durante la noche. La interrupción del descanso tuvo una consecuencia al día siguiente: las arañas pasaron cerca de una hora adicional en reposo frente a sus períodos habituales.

Este efecto de recuperación, conocido como rebote del sueño, es una señal ampliamente usada en investigaciones con otras especies. Si un animal aumenta su tiempo de descanso después de una privación, el comportamiento deja de parecer una inmovilidad ocasional y pasa a responder a una necesidad biológica regulada.

Los ojos se mueven y las patas se contraen durante el descanso

Las observaciones nocturnas también permitieron registrar episodios repetidos de actividad. Mientras descansaban suspendidas en sus hilos de seda, las arañas movían con rapidez sus grandes ojos y presentaban pequeñas contracciones en las patas.

Los movimientos rápidos de los ojos y los espasmos de las extremidades se repitieron durante la noche, en una secuencia que los autores describen como un estado similar al sueño REM. En los seres humanos, la fase REM se asocia con una mayor actividad cerebral y es el período en el que se producen la mayoría de los sueños recordados al despertar.

El sueño humano alterna etapas de distinta profundidad. Tras períodos de sueño profundo, el organismo entra en REM, una fase que tiene especial presencia en bebés y que se vincula con funciones como el aprendizaje y la memoria. Sin embargo, los investigadores subrayan que la comparación con las arañas debe hacerse con cautela.

La arquitectura del sistema nervioso de los arácnidos es muy diferente de la de los vertebrados. Por eso, los movimientos oculares y corporales no permiten concluir por sí solos que su actividad interna sea equivalente a la humana.

El estudio amplía la investigación sobre el sueño animal

El neuroetólogo Alex Winsor, del Instituto Zuckerman del Cerebro de la Universidad de Columbia, quien no participó del trabajo, señaló que el hallazgo cuestiona la idea de que los invertebrados tienen comportamientos simples o automáticos.

La investigación sostiene que Portia fimbriata reúne criterios múltiples de sueño: actividad diurna, ritmo circadiano, períodos organizados de reposo, menor respuesta a estímulos, comportamientos similares a REM y recuperación posterior a interrupciones nocturnas.

El trabajo aporta una demostración conductual de sueño en un linaje de arácnidos, un campo hasta ahora poco estudiado frente a la abundancia de datos sobre vertebrados. Para los autores, el resultado puede ayudar a investigar el origen evolutivo y las funciones del sueño en el conjunto del reino animal.

Por ahora, la posibilidad de que estas arañas sueñen permanece sin respuesta. La definición científica de los sueños todavía es compleja incluso en especies con cerebros mucho más estudiados. Roessler planteó que averiguarlo será difícil, aunque dejó clara la próxima meta de su grupo: determinar qué actividad mental acompaña a esos movimientos nocturnos.