El accidentado rodaje que protagonizaron Meg Ryan y Russell Crowe en Ecuador en el 2000: una muerte, clima extremo y el romance secreto

Cuando Meg Ryan y Russell Crowe llegaron a Ecuador para filmar Proof of Life, el país acababa de sacar a un presidente del poder. Jamil Mahuad había dejado el Palacio de Carondelet el 21 de enero de 2000, después de una jornada marcada por protestas indígenas, una rebelión militar y varias horas de incertidumbre sobre quién gobernaba Ecuador. Gustavo Noboa asumió la Presidencia y recibió un país golpeado por la crisis bancaria, la depreciación del sucre y una dolarización que apenas empezaba a ponerse en marcha.

Un mes después de la convulsión comenzó el rodaje. Hollywood había llegado a uno de los momentos más complicados de la historia reciente ecuatoriana para contar, curiosamente, una historia ambientada en un país sudamericano ficticio sacudido por la violencia y la inestabilidad.

La película, dirigida por Taylor Hackford y escrita por Tony Gilroy, estaba protagonizada por Ryan, Crowe y David Morse. La historia ocurre en Tecala, una nación imaginaria donde Peter Bowman, un ingeniero estadounidense interpretado por Morse, es secuestrado por una organización guerrillera.

Su esposa Alice, interpretada por Ryan, busca ayuda para liberarlo. Entonces aparece Terry Thorne, el negociador de secuestros encarnado por Crowe. Entonces, Ecuador debía convertirse en Tecala.

La filmación principal comenzó el 21 de febrero de 2000 y se prolongó durante varios meses. Quito y diferentes zonas de los Andes proporcionaron prácticamente todo lo que Hackford necesitaba: arquitectura colonial, montañas, carreteras estrechas, vegetación y paisajes capaces de transmitir aislamiento.

Uno de los lugares más reconocibles fue la Plaza de San Francisco, en el Centro Histórico de Quito. También se utilizaron sectores como Guápulo y otras zonas de la capital.

La película nunca dice que sus personajes están en Ecuador. Sin embargo, para cualquier ecuatoriano resulta difícil no reconocerlo. Incluso los sucres, que entonces comenzaban a desaparecer de la vida cotidiana por la adopción del dólar, terminaron apareciendo como parte del dinero utilizado en la ficción. Mientras los ecuatorianos se despedían de su moneda, Hollywood la convertía en utilería.

El clima y la altura pusieron a prueba al equipo

Lo que la producción no podía controlar era la cordillera. Russell Crowe recordaría después aquella experiencia como particularmente impredecible. En Ecuador, explicó el actor, las condiciones podían cambiar rápidamente. La niebla aparecía de repente, las lluvias alteraban los planes de filmación y una carretera transitable por la mañana podía quedar bloqueada horas después.

Uno de sus recuerdos más llamativos fue una granizada durante una noche de rodaje en los Andes. Crowe llegó a comparar el tamaño del granizo con huevos fritos. Después de horas de mal tiempo apareció finalmente el sol. Hackford decidió aprovecharlo y ordenó comenzar la filmación.

Sin embargo, no tuvieron demasiado tiempo. Según recordó Crowe, unos 20 minutos después parte del camino se deslizó montaña abajo.

Los problemas se multiplicaban cuando el trabajo se trasladaba a las zonas más altas. Algunas escenas fueron filmadas en los alrededores de Papallacta, en la cordillera oriental, a alturas cercanas a los 4.200 metros sobre el nivel del mar.

Allí el problema ya no era solamente conseguir la imagen que quería el director; sino la respiración. Varios integrantes del equipo padecieron síntomas del mal de altura. Las jornadas podían extenderse durante unas 14 horas y las condiciones afectaron tanto a técnicos como a actores.

David Morse tenía además que representar a un hombre que llevaba meses en manos de sus secuestradores. Para mostrar ese deterioro físico perdió alrededor de 25 libras durante la preparación e interpretación del personaje.

Las dificultades del rodaje contrastaban con el entusiasmo de Hackford por los escenarios ecuatorianos. El director había recorrido diferentes lugares buscando un territorio que pudiera convertirse en Tecala y quedó impresionado por los Andes.

Ecuador ofrecía además algo particularmente útil para la película: podía resultar reconociblemente latinoamericano sin remitir necesariamente a un único país.

Sin embargo, las condiciones locales eran complejas. No existía la infraestructura cinematográfica a la que estaba acostumbrada una producción estadounidense de ese tamaño y trasladar personal y equipos por las montañas suponía una operación compleja. A eso se sumaba la situación política.

Las calles de Quito todavía reflejaban las consecuencias de la crisis que había terminado con Mahuad. La dolarización generaba incertidumbre y resistencia, y las movilizaciones sociales no habían desaparecido con el cambio de presidente.

Algunas declaraciones posteriores sobre el rodaje han situado incluso a los actores cerca de manifestaciones. Como cuando grababan en la Plaza de San Francisco y empezaron a respirar gases lacrimógenos que la policía había lanzado algunas cuadras cerca del lugar donde sucedían unas protestas.

Un accidente fatal y una relación que llegó a los tabloides

El episodio más grave del rodaje ocurrió en abril, cuando Will Gaffney, doble de acción de David Morse, murió durante la producción en Ecuador.

Gaffney participaba en una secuencia en una zona montañosa cuando el vehículo en el que se encontraba cayó por un barranco. Las informaciones publicadas entonces señalaron que las cámaras de la producción llegaron a registrar el accidente.

La muerte golpeó al equipo. Hasta ese momento, las dificultades de filmar en Ecuador podían formar parte de las historias que posteriormente contarían los actores: el granizo, la falta de oxígeno, la lluvia, las carreteras o los cambios repentinos del tiempo. El accidente de Gaffney convirtió esos riesgos en una tragedia real.

Al mismo tiempo, otra historia se desarrollaba lejos de las cámaras. Meg Ryan y Russell Crowe comenzaron una relación durante la producción de Proof of Life.

Ryan estaba entonces casada con Dennis Quaid, con quien llevaba nueve años de matrimonio. Crowe, por su parte, estaba a punto de alcanzar el punto más alto de su carrera internacional. Ese mismo año se estrenó Gladiator, la película que terminaría convirtiéndolo en una estrella mundial y le daría el Oscar al mejor actor.

Durante la etapa ecuatoriana, según recordaría Hackford, ambos fueron discretos. El director aseguró que no había advertido lo que sucedía entre sus protagonistas mientras trabajaban en Ecuador. La situación se hizo evidente después, cuando la producción continuó fuera del país y la prensa británica comenzó a seguir a los actores.

En junio de 2000, Ryan y Quaid anunciaron su separación. Poco después, las fotografías y versiones sobre Ryan y Crowe comenzaron a ocupar espacio en los tabloides. Los representantes de la actriz negaron que una tercera persona hubiese provocado el final de su matrimonio, pero la relación ya se había convertido en una historia internacional.

Cuando Proof of Life llegó a los cines en diciembre de ese año, resultaba difícil promocionarla sin hablar de sus protagonistas.

La propia película contenía una tensión romántica entre Alice y Terry. Hackford reveló después que había filmado una escena amorosa entre ambos personajes, pero decidió eliminarla del montaje definitivo. Al final, el romance real terminó siendo más comentado que el ficticio.

Proof of Life tampoco obtuvo el resultado comercial esperado. Su presupuesto se estimó en unos USD 65 millones y su recaudación mundial quedó alrededor de los USD 63 millones. Ecuador, en cambio, terminó siendo una de las presencias más memorables de la película.

Las tomas aéreas de Quito y los Andes acompañan incluso los créditos finales. La Plaza de San Francisco, las montañas, los caminos y los valles permanecieron en pantalla aunque el nombre del país nunca apareciera en la historia.

Para cuando la película se estrenó, el Ecuador que había encontrado el equipo también estaba cambiando. El dólar ya circulaba oficialmente, Gustavo Noboa había conseguido estabilizar su gobierno y el levantamiento de enero comenzaba a convertirse en parte de la historia política del país.