Estudio revela que la mejor forma de proteger a los rinocerontes es cortarles los cuernos

La mejor y más económica manera de proteger a los rinocerontes, cuya población ha disminuido drásticamente en los últimos 15 años debido a la caza furtiva, es cortarles los cuernos, según investigadores que realizaron un estudio de siete años en el sur de África.

El análisis de la caza furtiva antes y después de cortar los cuernos de casi 2.300 rinocerontes mostró que remover estas protuberancias compuestas de queratina redujo el crimen en un 78%. Los investigadores pertenecen a tres universidades sudafricanas —Nelson Mandela, Stellenbosch y Ciudad del Cabo— y a la Universidad de Oxford, en el Reino Unido. Durante ese periodo, los cazadores furtivos mataron a casi 2.000 rinocerontes en la zona estudiada.

El estudio abarcó 10 reservas en la región del Gran Kruger, en Sudáfrica —una red de tierras públicas y privadas de conservación que cubre un área más grande que Israel— entre 2017 y 2023, así como un santuario adyacente en Mozambique. En conjunto, la región alberga la mayor concentración de rinocerontes del mundo.

“Quitar los cuernos a los rinocerontes se asocia con reducciones grandes y abruptas en la caza furtiva”, señalaron los investigadores en el estudio publicado el jueves en la revista Science.

Los cazadores furtivos han tenido bajo asedio a los rinocerontes en Sudáfrica, donde vive casi toda la población mundial de estos animales en peligro, por más de una década. Suelen dispararles con rifles de asalto, a menudo a la luz de la luna llena, y luego les cortan los cuernos. Estos se muelen hasta obtener un polvo que se utiliza en pociones que erróneamente se cree que curan el cáncer y aumentan la virilidad, principalmente en Asia Oriental.

Según los investigadores, la práctica de cortar los cuernos representó solo el 1,2% de los 74 millones de dólares que las reservas gastaron en programas contra la caza furtiva en los cuatro años hasta 2021. Ese dinero se destinó a diversas medidas, incluyendo 500 guardabosques desplegados simultáneamente en las reservas, así como cámaras y perros rastreadores.

Aun así, aunque la remoción de los cuernos redujo la probabilidad anual de que un rinoceronte individual fuera cazado furtivamente del 13% al inicio del estudio al 0,6% al final del mismo, se reportaron casos de delincuentes que mataron rinocerontes para extraer los restos del cuerno que quedaban tras la remoción, añadieron los investigadores.

Esto significa que los conservacionistas no pueden abandonar por completo otras medidas contra la caza furtiva, advirtieron. También señalaron que los cazadores podrían comenzar a dirigirse a otras áreas donde los rinocerontes aún conservan sus cuernos.

El número de rinocerontes —tanto de la variedad blanca como de la menos común variedad negra— asesinados ilegalmente en Sudáfrica el año pasado cayó a 420 desde un máximo de 1.215 registrado una década antes. Esa mejora se debió en parte a los ejercicios de remoción de cuernos, según Dion George, ministro de Medio Ambiente del país.

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